Um estudo liderado por investigadores do CIIMAR, publicado na revista Frontiers in Marine Science, demonstra pela primeira vez que as larvas de peixes em ambiente natural já contêm microplásticos imediatamente após a eclosão, antes mesmo de começarem a alimentar-se.

Os microplásticos estão hoje amplamente distribuídos no ambiente: de água, ao ar, no solo e até no interior de organismos vivos, incluindo seres vivos marinhos. No entanto, a maioria dos estudos até à data têm-se focado em peixes adultos, entre eles os que servem a alimentação humana. A história destes microplásticos porém permanecia desconhecida: faltava perceber quando começa, exatamente, esta contaminação ao longo do ciclo de vida.

Foi durante o seu doutoramento em Ciências o Meio Aquático no ICBAS que Sabrina Rodrigues, investigadora no grupo Ecologia de Peixes e Sustentabilidade do CIIMAR, recolheu larvas de peixes selvagens diretamente no meio natural, e analisou a presença de microplásticos em todas as fases iniciais de desenvolvimento, incluindo o seu estádio mais precoce, logo após a eclosão.

Microplásticos em estádios precoces do desenvolvimento

Os resultados agora publicados pela equipa do CIIMAR no estudo “Are fish larvae contaminated before they start eating? First evidence of microplastic contamination in the yolk-sac of wild fish larvae.”mostram que estes microplásticos já estão presentes em larvas com saco vitelino, uma fase em que os organismos ainda não abriram a boca nem iniciaram a alimentação.

“Os estudos anteriores sobre microplásticos em peixes limitavam-se, em grande parte, a organismos de laboratório ou centravam-se apenas em adultos que já se alimentavam ativamente. Este estudo foi diferente porque procurou perceber o que se passa durante todas as fases do desenvolvimento” explica Sabrina Rodrigues, primeira autora do estudo.

Os resultados indicam que a contaminação por microplásticos nesta fase não ocorre por ingestão, mas provavelmente por transferência da mãe para a descendência, através do ovo ou do vitelo, a substância nutritiva no ovo, composta sobretudo por proteínas e gorduras, para alimentar o embrião durante o seu desenvolvimento. Esta via de exposição nunca tinha sido, até agora, documentada em peixes selvagens.

“Enquanto investigadora, encontrar microplásticos em larvas que nunca tinham aberto a boca foi simultaneamente fascinante e preocupante. Percebemos que a poluição por plástico atinge os peixes desde o início da sua vida”, acrescenta Sabrina.

Uma relação direta com o ambiente

Mas os resultados não ficam por aqui. O estudo liderado pelas investigadoras do CIIMAR Sandra Ramos e Marisa Almeida, verificou ainda que a quantidade de microplásticos nas larvas reflete diretamente os níveis deste poluente presentes no ambiente envolvente. Ou seja, quanto maior a concentração de microplásticos na água, maior a contaminação nas larvas, independentemente da espécie, tamanho ou estádio de desenvolvimento.

Uma nova via de exposição

“Os nossos resultados abrem uma nova linha de investigação, nomeadamente sobre a forma como os microplásticos podem ser transmitidos dos adultos para a sua descendência, como a saúde dos peixes é afetada desde essas fases iniciais e o que isso significa para os ecossistemas marinhos e a segurança dos produtos do mar”, refere Sandra Ramos, abrindo os horizontes para investigação futura.

Com este trabalho levantam-se assim novas questões científicas relevantes: quais são os impactos desta exposição precoce no desenvolvimento, crescimento e sobrevivência dos peixes? E de que forma esta contaminação inicial pode propagar-se ao longo da cadeia alimentar marinha?

Ao demonstrar que a exposição a microplásticos começa mais cedo do que se pensava, o estudo amplia a compreensão sobre a vulnerabilidade dos organismos marinhos e “reforça a necessidade de reduzir a poluição plástica nos oceanos numa altura que que o público já se parece ter tornado insensível às notícias sobre a poluição por plástico”, remata Marisa Almeida.