Alors que l'intérêt pour les aventures structurées en montagne ne cesse de croître en Europe et en Amérique du Nord, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Finlande de l’est de la Finlande et de l'Université de Lakehead propose la première analyse exploratoire exhaustive et un programme de recherche spécifiquement consacrés au tourisme et aux loisirs liés aux via ferrata.
Publiée dans le « Journal of Outdoor Recreation and Tourism », l'étude examine la croissance rapide de ce sport hybride de plein air, qui combine des éléments de randonnée, d'alpinisme et d'escalade, et souligne le besoin crucial de recherches dédiées pour guider le développement durable et une commercialisation viable des via ferrata. « Nos conclusions démontre que les via ferrata sont souvent considérée comme une sous-catégorie de l'alpinisme ou de l'escalade. En réalité, il s'agit d'une activité hybride à part entière, avec ses propres modalités de pratique, son profil de risque et son impact sur les destinations », explique Kelsey Johansen, chercheuse postdoctorale à l'Université de l’est de la Finlande, Campus de Joensuu.
Aussi reconnus sous les termes de « Sentiero Attrezzato » (sentier équipé) et « Klettersteig » (voie d'escalade) » en Europe, les via ferrata (littéralement chemin de fer) sont des systèmes d'escalade aménagés, composés de câbles d'acier fixes, d'échelles, d'échelons, de ponts et d'escaliers, qui permettent un accès structuré et encadré à des terrains verticaux et exposés. Bien que l'étude fournisse des orientations initiales pour aider les gestionnaires de territoires, les services de guides, et les associations d'alpinisme, l’auteur Johansen souligne la nécessité de poursuivre les recherches afin de favoriser un développement responsable.
Si les réseaux de via ferrata sont implantés depuis longtemps dans les régions montagneuses européennes, leur expansion a été fulgurante en Amérique du Nord pendant et après la pandémie de COVID-19, reflétant un essor plus large des loisirs de plein air et du tourisme d'aventure et de nature.
« Les via ferrata ne sont plus une curiosité alpine de niche. Elle devient une porte d'entrée structurée et commercialisée vers les terrains verticaux » explique professeur Raynald Lemelin de l'École de loisirs de plein air, de parcs et de tourisme à l'Université de Lakehead. « Pourtant, le développement de ce sport dépasse la recherche nécessaire à une planification des itinéraires fondée sur des données probantes, à une gestion environnementale efficace et à des normes sectorielles. »
Les via ferrata facilite l'accès à des environnements alpins et de canyons auparavant isolés et, dans certains cas, écologiquement sensibles. Elle crée de nouvelles opportunités économiques, mais soulève également des défis complexes en matière de planification, de gouvernance, de sécurité et de gestion écologique. À ces problématiques s'ajoutent les impacts climatiques qui affectent l'accès saisonnier, la stabilité des infrastructures et la planification à long terme du tourisme de montagne.
Les résultats de cette étude constituent la première phase de cette recherche. La prochaine phase sera dédiée au recrutement des points de vue du secteur afin d'appuyer l'élaboration de lignes directrices de gestion appliquées et invitent à collaborer les exploitants de via ferrata et les services de guides, les associations professionnelles d'alpinisme, les agences de gestion, les organismes touristiques et les associations professionnelles d'Amérique du Nord et de l'Union européenne.
Les organisations nord-américaines intéressées à participer sont invitées à contacter le Dr Lemelin à l'adresse rhlemeli @ lakeheadu.ca. Les organisations de l'Union européenne sont invitées à contacter le Dr Johansen à l'adresse kelsey.johansen @ uef.fi.
Cette recherche a bénéficié du soutien financier du programme de recherche sur l'eau de l'UEF, cofinancé par la Fondation Saastamoinen, la Fondation Jenny et Antti Wihuri et la Fondation Olvi.
Article de recherche (accès libre): Raynald Harvey Lemelin et Kelsey M. Johansen (2026). Viva La Ferrata! A via Ferrata scoping review and research agenda. Journal of Outdoor Recreation and Tourism, 54, Article 100960. https://doi.org/10.1016/j.jort.2025.100960.