Dicembre nel comprensorio sciistico di Parsenn, vicino a Davos. Sotto un sole splendido, un gruppo di sciatori scende la pista verso la stazione intermedia. Operazione normale? Non proprio. Perché all'improvviso il gruppo abbandona la pista e si dirige verso il fuoripista. Dopo pochi metri, raggiungono il sito di prova Weissfluhjoch dell'Istituto WSL per lo studio della neve e delle valanghe SLF. Qui, dall'autunno del 1936, i ricercatori raccolgono dati sulla neve, come la struttura del manto nevoso, il suo contenuto d'acqua e la sua altezza. In inverno, giorno dopo giorno, con qualsiasi tempo, la mattina presto. In estate, ogni volta che c'è neve, per un totale di otto mesi all'anno. La serie decennale di misurazioni a questa altitudine è unica. I ricercatori sulla neve di tutto il mondo vi accedono. All'SLF i dati confluiscono in numerosi progetti, dalla ricerca climatica alla climatologia della neve, dalla previsione delle inondazioni all'allarme valanghe. Il servizio giogo ne è responsabile. Si tratta di venti o venticinque dottorandi dell'SLF che lavorano a turni settimanali. In questo giorno di dicembre, ricevono la loro introduzione annuale al lavoro di misurazione.

Con sensibilità e senso delle proporzioni
Alcuni metodi erano già utilizzati dagli scienziati nella prima metà del XX secolo. Questo garantisce la possibilità di confrontare i dati e riconoscere le tendenze senza dover convertire i vecchi risultati. Altri metodi e dispositivi sono stati aggiunti nel tempo, come la SnowMicroPen (SMP), uno sviluppo interno dell'SLF. «Lo usiamo per scoprire i dettagli degli strati del manto nevoso», spiega Matthias Jaggi, dipendente tecnico dell'SLF: «Trattatelo con cura» Una riparazione può costare rapidamente qualche migliaio di franchi. Oggi tutti possono provare il dispositivo lontano dal campo di prova. Qui è richiesta sensibilità e senso delle proporzioni, vista l'altezza del manto nevoso. Da una distanza di alcuni metri, i dottorandi prendono di mira i segni su un palo nella neve. Passo successivo: che aspetto ha lo strato superiore della neve? «Oggi abbiamo una brina superficiale su una crosta spessa diversi centimetri», dice il guardiano delle valanghe Jürg Trachsel. L'osservazione e la segnalazione della brina superficiale è molto importante per gli avvisi valanghe. «Non appena nevica, è uno strato debole in cui si possono facilmente innescare valanghe», spiega Trachsel.

Neve sulla bilancia
Trachsel stesso faceva parte del team Jochdienst durante il suo periodo di dottorato all'SLF. «All'epoca passavamo la notte nell'ex edificio dell'istituto sul Weissfluhjoch, ed era molto bello vedere il sole sorgere al mattino e non c'era ancora nessuno», ricorda. Ma quei giorni sono finiti. Da anni il Jochdienst parte dalla valle. In inverno, può prendere la funivia per i dipendenti della ferrovia di montagna prima dei turisti. In bassa stagione, salgono a piedi, con le racchette da neve, gli sci da alpinismo o la bicicletta elettrica dell'istituto. «Ma non è adatta a tutte le condizioni atmosferiche, sono rimasta bloccata nel fango durante la discesa e ho dovuto portarla giù dalla montagna», dice Julia Miller, che ora è alla sua terza stagione di servizio al giogo e sta ripassando le sue abilità. Poi è il momento di coinvolgere il bambino che è in voi nel lavoro. Julia Glaus, ricercatrice dell'SLF, mostra come il servizio di giogo taglia la neve fresca con un grande stampo rotondo. La porta in una piccola capanna accanto al campo di prova e la mette su una bilancia. Dalla massa i ricercatori ricavano l'equivalente di acqua della neve SWE (vedi riquadro). La capanna ospita anche il computer in cui i dottorandi inseriscono le loro misurazioni, che sono poi immediatamente disponibili a tutti gli scienziati e, in alcuni casi, al pubblico sulla rete informatica dell'SLF. È ormai tarda mattinata. I dottorandi sono stati formati. È ora di scendere verso l'ufficio.

Che cos'è... l'equivalente di acqua della neve (SWE)?
Un manto nevoso è costituito da numerosi strati di neve più o meno compressi (densi). L'equivalente in acqua della neve indica l'altezza di uno strato d'acqua dopo lo scioglimento del manto nevoso, espressa in millimetri. Ogni millimetro corrisponde a un litro d'acqua per metro quadrato di manto nevoso. Un centimetro di neve fresca con una densità tipica di cento chilogrammi per metro cubo equivale a un millimetro d'acqua. Un esempio: a metà aprile 2024, la densità media del manto nevoso sul campo di prova di Weissfluhjoch era di 416 chilogrammi per metro cubo, che corrisponde a un valore idrico di circa 1100 millimetri o 1100 litri d'acqua per metro quadrato con una profondità della neve di 2,7 metri.