Un equipo internacional de científicos liderado por el Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (ICCUB) y el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) ha presentado REGALADE, un catálogo sin precedentes que cubre todo el cielo y reúne cerca de ochenta millones de galaxias. El trabajo, publicado en la revista
Astronomy & Astrophysics, marca un punto de inflexión para la astronomía y abre un escenario nuevo que permite a los investigadores explorar eventos cósmicos con un grado de precisión nunca alcanzado hasta ahora.
El estudio lo ha liderado Hugo Tranin, investigador del ICCUB, y han participado los investigadores del ICCUB-IEEC Nadia Blagorodnova, Marco Antonio Gómez Muñoz y Maxime Wavasseur. El trabajo combina experiencia en astrofísica de dominio temporal, evolución de estrellas binarias, grandes catálogos astrofísicos y astronomía multimensajero, con el fin de desarrollar recursos integrales que permitan la explotación científica de la nueva generación de cartografías basadas en evolución temporal y con observaciones tanto desde tierra como desde el espacio.
Un catálogo con distancias y medidas precisas
Cuando un telescopio detecta un fenómeno repentino, como una supernova o la fusión de dos agujeros negros o estrellas de neutrones, los astrónomos necesitan saber dónde mirar y a qué distancia se produjo el evento. Esto requiere identificar la galaxia donde tiene lugar el evento. Hasta ahora, los catálogos eran incompletos más allá de unos 300 millones de años luz, dejando así grandes huecos en el mapa del universo cercano.
REGALADE llena estos vacíos combinando datos de grandes estudios y limpiándolos mediante datos de la misión Gaia para eliminar estrellas erróneamente clasificadas como galaxias. El resultado es un catálogo de alta pureza e integridad que incluye distancias y medidas de tamaño preciso para todas las galaxias, y masas estelares para la mayoría de ellas.
«REGALADE empezó como un reto para mejorar la experiencia de usuario: los astrónomos confiaban en muchos catálogos populares, pero cada uno solo cubría una parte del cielo o carecía de información clave», explica Hugo Tranin, autor principal del estudio.
«Al fusionar datos de catorce catálogos ampliamente utilizados y estudios de imágenes profundas, ahora tenemos un sitio único y unificado para buscar distancias y propiedades de las galaxias —añade—. Esto simplifica drásticamente el trabajo diario de los astrónomos y permite a nuestro equipo obtener distancias para más del 75 % de los fenómenos transitorios reportados en todo el mundo cada día».
El equipo también ha lanzado un visor interactivo del cielo con el que el público puede explorar el catálogo REGALADE y navegar por millones de galaxias con solo unos pocos clics.
La escala y profundidad de REGALADE son extraordinarias: cubre todo el cielo hasta más de seis mil millones de años luz, y puede cartografiar cerca del 10 % del volumen del universo observable. Esta exhaustividad permite a los astrónomos identificar muchas más galaxias anfitrionas para todo tipo de eventos cósmicos, desde el infrarrojo hasta los rayos X, y mejorar significativamente las estrategias para el seguimiento de ondas gravitacionales.
Según Nadia Blagorodnova, coautora del artículo, «observatorios como Vera Rubin detectarán millones de eventos cósmicos cada noche». «REGALADE —explica— garantiza que podamos identificar sus galaxias anfitrionas de forma rápida y precisa, permitiendo elaborar una clasificación rápida de los fenómenos transitorios poco frecuentes, como nuevas rojas luminosas, que son fusiones estelares que nuestro equipo estudia activamente. Se abrirá así la puerta al descubrimiento de tipos completamente nuevos de fenómenos celestes».