Défrichement pour la construction de l'aéroport de Kloten, dégagement des voies ferrées par des hommes en costume et chapeau, construction de terrasses en bois pour des mesures expérimentales en haute montagne, transport du bois en hiver par des traîneaux à chevaux ou tests de tronçonneuses à archet innovantes: avec la publication d’un catalogue d'images, l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) et l'Institut pour l'étude de la neige et des avalanches (SLF) qui en fait partie rendent accessible gratuitement leur plus ancien patrimoine visuel.

Diverses collections de photos des archives du WSL présentent une grande diversité de scènes liées au travail et au quotidien des scientifiques. Elles comprennent notamment l’importante collection de l'inspecteur forestier fédéral Frank Fankhauser (1849-1932) ainsi que des photos d'Ernst Eugster (1903-1977), pionnier de la recherche sur les avalanches. «Ces photos ont une grande valeur culturelle et historique, parce qu'elles illustrent entre autres une partie importante de la recherche suisse sur la forêt et les avalanches », explique Thomas Reich, coordinateur du projet. La plus ancienne photo date de 1902.

Au fil des décennies, les thèmes et les domaines de recherche des deux institutions se sont élargis progressivement. En 1989, l'EAFV et l'EISLF ont été regroupés au sein du domaine des EPF pour former l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL). L'ancien EISLF a été renommé «WSL Institut pour l'étude de la neige et des avalanches SLF» au sein de la nouvelle institution.Plus d’informations sur l’histoire du WSL et SLF.

Une opération de sauvetage minutieuse

Pendant des décennies, les collections ont été conservées sur plusieurs sites à Birmensdorf et à Davos, parfois dans des conditions peu adaptées. Les variations de température, l’humidité et la poussière ont détérioré les couches d’émulsions photographiques sensibles et endommagé les originaux.

«Il était grand temps d’agir pour éviter que ces images ne se dégradent davantage et pour les conserver dans de meilleures conditions», souligne Thomas Reich. La direction du WSL a partagé cet avis et a donc débloqué les moyens nécessaires. Le tri, le classement et la numérisation des archives photographiques ont nécessité des milliers d’heures de travail manuel.

Les photos ont ensuite été emballées dans des boîtes d'archives spéciales, conformes aux normes actuelles de protection contre la lumière et la poussière, et sont désormais entreposées sous température et humidité contrôlées. « Cela garantit la conservation à long terme de ces fonds photographiques uniques », explique Reich.

Après la numérisation, l’équipe a retravaillé les images avec retenue et saisi systématiquement les métadonnées existantes. Celles-ci comprennent, par exemple, le numéro d'origine, le nom du photographe, la date et le lieu de la prise de vue, les dimensions et le type de support, ainsi que la description originale.

Une plateforme de l'ETH avec plus de 1,5 million de photos

L’objectif n’était pas seulement d’archiver soigneusement ces images, mais aussi les rendre accessibles au public. «Les images sont faites pour être vues. Sauvegardées sur un disque dur, elles ne servent à personne », explique M. Reich. La plateforme d'images E-Pics de la bibliothèque de l'ETH, déjà bien établie, s'est imposée comme solution idéale pour la mise en ligne des photos. Elle héberge déjà plus d'un million et demi de photographies, dont les archives de la bibliothèque de l'ETH, celles consacrées à l'histoire de la construction de la Ville de Zurich ainsi que des collections dédiées à Thomas Mann et Max Frisch.

Toutes les photos du WSL et du SLF publiées sur E-Pics peuvent être téléchargées gratuitement. La plupart des images sont disponibles sous licence Creative Commons et peuvent être utilisées librement.