• Le dégel du pergélisol n’explique pas à lui seul les éboulements : il faut aussi d’autres facteurs, à savoir des zones géologiques fragiles, des pentes raides et de l’eau dans la roche.
• Le pergélisol n’est pas une « colle » : il agit plutôt comme un joint ; les infiltrations d’eau et les pressions qu’exerce la glace peuvent déstabiliser les roches dans la durée.
• Le changement climatique accroît les risques en haute montagne : les petits éboulements sont nettement plus fréquents, tandis que les grands sont plutôt rares, en sachant que leur nombre risque d’augmenter.

Robert Kenner, comment un éboulement se forme-t-il ?

Le détachement d’un flanc de montagne rocheux résulte de la combinaison de plusieurs facteurs : la structure géologique, les propriétés de la roche et la topographie. Toute montagne a des zones plus fragiles. Lorsque celles-ci sont orientées défavorablement, la pesanteur peut, au fil du temps, provoquer leur fracturation. Autre condition : le flanc rocheux doit être assez raide et a besoin d’espace pour pouvoir se mettre en mouvement. Dans les Alpes, cet espace a été créé avant tout par les glaciers qui ont érodé la base des versants rocheux. Certains versants sont ainsi devenus trop raides pour rester stables durablement.

Si le pergélisol n’est pas la colle des Alpes, qu’est-il ?

Le pergélisol peut agir de plusieurs façons sur la montagne. La glace du pergélisol peut effectivement stabiliser de petites quantités de roches meubles. Mais en cas de fortes sollicitations, comme c’est le cas sur les pentes marquées, la glace devient plastique et cède sous la pression. Avec le temps, le pergélisol a même un effet déstabilisant car la lente croissance de la glace à l’intérieur des failles contribue à l’altération de la roche et à l’érosion. S’imaginer une colle qui assure la cohésion de la montagne n’est donc pas approprié quand les pentes sont très instables. Quand le pergélisol est assez froid, il joue plutôt le rôle d’un joint qui empêche l’eau de s’infiltrer dans la montagne.

Comment cette eau agit-elle dans la montagne ?

En s’infiltrant dans les failles, l’eau finit par créer de fortes tensions au sein de la roche. Dans certains cas, l’eau peut à nouveau geler à très grande profondeur. Les pressions au sein de la glace peuvent alors atteindre 10 MPa, autant qu’à 1000 mètres sous l’eau. Nous observons un autre cas de figure au Spitze Stei à Kandersteg. Les infiltrations d’eau peuvent fragiliser certains types de roches. C’est le cas d’une couche de marnes à la base de la masse rocheuse du Spitze Stei. De plus, chaque été, la fonte de la neige fait augmenter la pression de l’eau au sein de la montagne et accélère le mouvement de glissement.

Y a-t-il d’autres exemples associés au dégel du pergélisol ?

Après l’éboulement du Pizzo Cengalo, d’énormes coins de glace dans la zone de rupture sont apparus en 2011, indiquant l’effet destructif du pergélisol sur le long terme. Ici aussi, de fortes pressions d’eau se sont formées. Dans la zone de rupture de 2017, on a vu que les colonnes d’eau dans les failles atteignaient parfois plus de 80 mètres de hauteur. L’eau a aussi joué un rôle dans l’éboulement du Piz Scerscen en 2024 : la calotte glacière sur la montagne s’était tellement réchauffée juste avant que de l’eau de fonte avait fini par la traverser jusque dans la montagne – un événement qui ne s’était pas produit depuis longtemps. Cette eau a alors gelé dans la roche toujours froide.

Est-ce le même scénario qui s’est produit au Petit Nesthorn, au-dessus de Blatten ?

Nous n’avons pas trouvé d’éléments correspondant à l’un des processus susmentionnés au Petit Nesthorn. Dans la zone de rupture, la masse rocheuse était sèche, largement dépourvue de glace et très altérée par des processus géologiques. On suppose que le pergélisol était encore si froid que l’eau s’y était à peine infiltrée. La structure rocheuse était à ce point fracturée qu’aucune pression d’eau n’aurait pu s’y former même lors du dégel. De ce fait, il n’y a pas eu un seul grand éboulement, mais la chute d’innombrables petits paquets de matériaux sur le glacier. Ce glacier est peut-être aussi à l’origine de l’instabilité du versant. Pendant des milliers d’années, il a érodé le pied du versant et entraîné une accentuation visible de la pente. Comme c’est le cas d’un tas de sable dont on ôte la base en bêchant, cette érosion peut entraîner sur le long terme l’effondrement des matériaux situés plus en hauteur.

Les grands éboulements vont-ils se multiplier avec le réchauffement de la planète ?

C’est probable dans les régions à pergélisol, c’est-à-dire en haute montagne, au-dessus de 3000 mètres d’altitude. Mais on ignore encore à quelle fréquence. Personne ne sait précisément à quel point ces processus déstabilisants sont répandus et combien de versants sont concernés. Nous manquons de statistiques sur le sujet car, pendant longtemps, les éboulements en haute montagne n’ont pas fait l’objet d’un recensement systématique. Tandis que les petits éboulements et les chutes de pierre vont se multiplier nettement avec le réchauffement climatique, il semblerait que les grands éboulements resteront rares, même s’il y en aura davantage.

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Qu’est-ce que le pergélisol ?
Le pergélisol est une zone du sol, de rochers ou d’éboulis qui est en permanence à une température inférieure ou égale à zéro degré Celsius. Dans les Alpes, il s’étend sur plusieurs centaines de mètres de profondeur, tandis que sa surface, la « couche active », dégèle chaque été sur environ deux mètres de profondeur. On trouve des pergélisols sur environ 3 % du territoire suisse, à plus de 2500 mètres d’altitude. Les glaciers rocheux et les glaciers suspendus peuvent indiquer sa présence.