IMDEA Networks ya trabaja en el desarrollo de las tecnologías de integración fotónica que van a revolucionar las próximas generaciones de comunicaciones en el marco del proyecto PIXEurope. Junto a otras entidades españolas (ICFO, coordinadora del proyecto; Universidad Politécnica de Valencia, CSIC y Universidad de Vigo) y un consorcio de centros de investigación y universidades europeas, aúnan esfuerzos para implantar en Europa una línea piloto de circuitos fotónicos integrados avanzados. Esta infraestructura permitirá impulsar procesos y tecnologías innovadoras y disruptivas que faciliten la creación de nuevas generaciones de circuitos fotónicos y aceleren su adopción industrial.

El objetivo es potenciar el uso de tecnologías de vanguardia en uno de los sectores críticos de la industria de los semiconductores, como es la fotónica integrada, y ofrecerlas posteriormente como servicios para favorecer la creación de nuevas empresas de base tecnológica (Deep-Tech), generar puestos de trabajo de alta cualificación y atraer talento a Europa.

“Esta es una iniciativa vital para Europa ya que las previsiones indican que la producción de chips fotónicos (PIC) crecerán más del 400% en los próximos 10 años debido a las necesidades de la sociedad digital que demanda dispositivos en sectores tan variados como las telecomunicaciones, la inteligencia artificial, la detección a través de la imagen, el vehículo autónomo, la medicina y atención sanitaria, el cuidado del medio ambiente, las energías renovables hasta la defensa y la seguridad”, explica Guillermo Carpintero, catedrático de UC3M y profesor de investigación a tiempo parcial de IMDEA Networks.

Las prestaciones necesarias en estas aplicaciones las proporcionarán la combinación de chips microelectrónicos y chips fotónicos. Mientras que los primeros procesan la información mediante electrones, los segundos utilizan fotones, lo que les permite procesar y transferir la información a velocidades extremadamente altas y con menor consumo energético. Un ejemplo reciente es el paso dado por la empresa NVIDIA, que llevará a cabo la producción de los chips que entrenan los modelos de Inteligencia Artificial más avanzados en centros de datos, introduciendo circuitos fotónicos junto a sus procesadores gráficos para aumentar la velocidad de cálculo.

IMDEA Networks constituye el nodo en la Comunidad de Madrid de PIXEurope, recibiendo casi 9 millones de euros para implantar una línea piloto para ensamblar y caracterizar chips fotónicos de alta velocidad.

Los avances de PIXEurope se validarán mediante distintos dispositivos demostradores. Entre ellos, IMDEA Networks dirigirá el de mayor velocidad: un transceptor SPF (Small Form Pluggable), utilizado para enviar datos por fibra en centros de datos y redes de comunicaciones. Actualmente, permiten transferir datos a 16 millones de bits por segundo, con el fin de alcanzar entre 800 y 1600 millones en los próximos años. Para ello, el instituto trabajará en tecnologías de ensamblaje y encapsulado que combinen chips fotónicos y electrónicos, donde en estos momentos se encuentran los principales cuellos de botella que limitan la velocidad. Esto permitirá descongestionar las vías de comunicación de datos entre chips, un factor decisivo en centros de datos y entrenamientos de algoritmos de inteligencia artificial.

El acceso a las tecnologías desarrolladas en las Líneas Piloto representa una oportunidad clave para la microelectrónica española, especialmente para PYMES y start-ups, que dominan el sector, pero afrontan grandes retos en el ensamblaje y encapsulado de chips. Hoy en día, según la asociación Global Photonics Outsourced Semiconductor Assembly, el 80% de las solicitudes de ensamblaje se rechazan, ya sea por tratarse de unidades pequeñas o procesos no estándar.

Estas líneas ofrecen infraestructura avanzada y apoyo experto, permitiendo crear nuevos encapsulados, prototipos y series pequeñas sin asumir costes prohibitivos. La relevancia crece al considerar que, según Ametic, solo el 10% de las empresas españolas usa integración heterogénea, aunque más de la mitad planea adoptarla. Iniciativas como PIXEurope, con inversiones de unos 400 millones, facilitarán la adopción de tecnologías avanzadas y potenciarán la creación de productos innovadores en España.

PIXEurope está cofinanciado por la Comisión Europea, a través de la Chips Joint Undertaking, y por las autoridades nacionales de financiación de los Estados participantes. En particular, está cofinanciado por España, a través del Ministerio para la Transformación Digital y de la Función Pública, con referencia CJU-010000-2025-0008, en el marco del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia (PRTR).