Abeti bianchi, con i rami leggermente piegati dal peso della neve: un'immagine invernale perfetta. Ciò che è bello da vedere influenza il manto nevoso nella foresta e la rapidità con cui scompare di nuovo. "Siamo riusciti a dimostrare in dettaglio come la foresta provochi uno spostamento spaziale e temporale del disgelo della neve, a seconda dell'esposizione del pendio e dell'altitudine", spiega Vincent Haagmans, dottorando presso l'Istituto per lo studio della neve e delle valanghe del WSL SLF, illustrando i suoi risultati. La quantità di neve immagazzinata dalla foresta, quando e quanto velocemente si scioglie, influenza potenzialmente le inondazioni, la disponibilità di acqua ed è rilevante per l'ecologia.

La foresta come riserva d'acqua
Vincent Haagmans ha analizzato otto anni di dati provenienti da tutta la Svizzera, prendendo in considerazione i tre fattori principali della dinamica della neve nella foresta: Struttura della foresta, topografia e condizioni meteorologiche. Questi fattori influenzano dove e quanta neve cade e quanto velocemente si scioglie. In precedenza si sapeva poco di questo aspetto nell'area forestale, poiché la maggior parte delle stazioni di misurazione si trova in terreno aperto. Tuttavia, la foresta è importante perché immagazzina dal venti al trenta per cento della quantità totale di neve durante l'inverno. I risultati di Haagman: "Sui pendii esposti a sud, la neve nelle foreste alpine di solito rimane più a lungo rispetto al terreno aperto vicino - sui pendii esposti a nord è il contrario, anche se queste differenze possono variare a seconda del tempo e delle condizioni della neve"

Gli inverni con poca neve intensificano l'effetto
Pochi giorni dopo una nevicata, la neve sugli alberi di solito scompare - parte di essa ritorna nell'atmosfera come vapore acqueo, il che significa che c'è meno neve sul suolo della foresta rispetto al terreno aperto. Sui pendii esposti a nord, dove non c'è il sole in inverno, questo porta spesso a un disgelo precoce nella foresta, perché c'è meno neve da sciogliere in primo luogo. Sui pendii esposti a sud, il sole è un fattore aggiuntivo. L'ombreggiamento degli alberi porta a uno scioglimento più lento, per cui nelle foreste sui versanti esposti a sud la neve si scioglie di solito più tardi. Questi contrasti sono particolarmente accentuati negli inverni con poca neve.

È noto che i pendii esposti a sud si sciolgono prima di quelli esposti a nord. Tuttavia, Haagmans è ora in grado di mostrare in dettaglio come la foresta apporti ulteriori dinamiche allo scioglimento della neve - in altre parole, che lo scioglimento della neve varia ancora di più in quel punto, il che conferisce alla foresta un'ulteriore rilevanza dal punto di vista idrologico.