Los virus vaccínia son herramientas terapéuticas con diferentes aplicaciones biomédicas según las características de suscepas. Por ejemplo, la cepa llamada
MVA (virus vaccínia Ankara modificado), es incapaz de replicarse en células de mamífero, desencadena una potente respuesta del sistema inmunitario y se utiliza para desarrollar vacunas contra la COVID-19 o el sida. En cambio, otras cepas como la de la Reserva Occidental (WR) o la deCopenhagen (Cop), que se reproducen de forma eficiente en células tumorales, se usan para desarrollar tratamientos contra el cáncer. Por este motivo, reciben el nombre de virus immunooncolíticos, y son la base de la inmunoterapia vírica.
Sin embargo, estas cepas víricas presentan una inmunogenicidad reducida, lo que comporta que sean menos efectivas en la activación de las respuestas inmunitarias de pacientes contra los tumores.
Ahora, un trabajo liderado por la Universidad de Barcelona, el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IBIDELL) y la Universidad de Múnich (Alemania) ha desarrollado una nueva cepa del virus vaccinia, que es capaz de replicarse en células tumorales y que mantiene al mismo tiempo una inmunogenicidad incrementada. En concreto, tiene la capacidad para inducir la muerte llamada muerte celular inmunogénica a las células tumorales.
El trabajo, publicado en la revista Molecular Therapy, se ha llevado a cabo con el apoyo de la Asociación Española contra el Cáncer (AECC) y la colaboración de la Agencia Estatal de Investigación (AEI). La nueva herramienta terapéutica, que se ha testado en una amplia variedad de modelos de ratón, ha demostrado tener una toxicidad reducida y una gran capacidad y eficiencia para activar respuestas inmunitarias contra los tumores. Asimismo, el virus es efectivo en diferentes tratamientos oncológicos, como contra el melanoma, el cáncer de colon o el renal.
«Además, conseguimos la desaparición total de los tumores de forma muy significativa cuando administramos el virus de forma reiterada», detalla el experto Juan J. Rojas, primer autor del estudio e investigador principal del grupo de Inmunidad, Inflamación y Cáncer de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la UB y del IBIDELL.
El hallazgo de esta nueva cepa vírica representa un avance significativo en la investigación de la inmunoterapia viral, yevidencia su potencial terapéutico para tratar a los pacientes de cáncer.