¿Hasta qué punto los genes influyen sobre las rutas migratorias de las aves? Aún no se conoce bien cuáles son los factores que determinan las grandes migraciones de las aves marinas. Ahora, un estudio publicado en la revista Molecular Ecology revela que, en el caso de las pardelas cenicientas, la ascendencia genética de los individuos tiene más peso en las decisiones migratorias que el entorno social de la colonia de cría. Entre los autores destacados del trabajo se encuentran Raül Ramos y Jacob González-Solís, del equipo del Seabird Ecology Lab, de la Facultad de Biología y el Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio) de la Universidad de Barcelona.

El estudio señala que combinar la genómica individual y el seguimiento de los movimientos podría ayudar a diseñar estrategias de protección, a entender mejor las rutas migratorias de las aves y a identificar las áreas marinas clave que utilizan a lo largo de todo el ciclo anual.

«Más allá del ejemplo de las pardelas, este estudio pone de manifiesto que, en otras especies migratorias, individuos que comparten una misma colonia de cría pueden tener estrategias migratorias distintas en función del origen genético», indican los autores.

Los híbridos de ambas especies siguen rutas intermedias

La pardela cenicienta mediterránea (Calonectris diomedea) y la atlántica (C. borealis) son aves migratorias que recorren largas distancias por los océanos. Suelen criar en áreas separadas, pero en la zona del estrecho de Gibraltar coinciden e incluso conviven en colonias mixtas en las que eventualmente se pueden reproducir entre ellas y dar lugar a individuos híbridos.

«Los resultados de la investigación revelan que las aves que crían en una misma colonia pueden seguir estrategias migratorias distintas en función de su ascendencia genética, más que del aprendizaje social en la colonia reproductora», indica Raül Ramos, del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la UB.

«Además, cuando ambas especies se hibridan, los individuos resultantes siguen patrones migratorios intermedios entre ambas especies. Esto aporta pruebas sólidas de que las migraciones de larga distancia de estas especies tienen una base genética», apunta el profesor.

El hecho de que los híbridos presenten estrategias migratorias intermedias muestra que la hibridación puede generar individuos con patrones de movimiento distintos a los de las especies parentales. «Por tanto, es necesario tener presentes las zonas de contacto y los procesos de introgresión —el movimiento de genes de una especie a otra— para poder interpretar la conectividad entre poblaciones, así como para desarrollar estrategias de conservación que preserven estos procesos evolutivos», detalla el catedrático Jacob González-Solís, jefe del Seabird Ecology Lab.

En el estudio, cuyo primer autor es Beñat Garcia-Urdangarin, doctorando del programa de doctorado en Biodiversidad de la UB, también participan equipos de la Universidad de Milán (Italia), la Universidad Estatal de Colorado (Estados Unidos), la Asociación de Naturalistas del Sudeste (ANSE), el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) y la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), entre otros. El equipo empleó geolocalizadores, unos dispositivos que permiten reconstruir los movimientos a partir de los niveles de luz, para seguir la migración anual de cincuenta individuos de seis colonias reproductoras. Los datos se combinaron con la secuenciación del genoma completo para determinar su ascendencia genética e identificar los posibles híbridos.