I ricercatori del SLF hanno scoperto perché la frana avvenne in ritardo: un vecchio cumulo di detriti ai piedi del pendio ha probabilmente ritardato di settimane il distacco delle masse rocciose. Un aspetto da tenere in considerazione in futuro in situazioni simili.

12 maggio 2023: le autorità ordinano di evacuare il villaggio di Brienz (GR). Sembrava che da un momento all’altro potesse verificarsi una rapida frana sul versante sopra il paese. Tuttavia, ne è passato di tempo: solamente nella notte tra il 15 e il 16 giugno circa 1,2 milioni di metri cubi di terra si sono riversati verso il paese, mancandolo per un soffio. Un team coordinato da Robert Kenner, esperto di movimenti alpini di massa all’Istituto WSL per lo studio della neve e delle valanghe SLF, ha collaborato con i geologi responsabili per capire perché le masse rocciose hanno tardato ad arrivare, nonostante i sistemi di allerta preventiva avessero già lanciato l'allarme: «Questo è un esempio molto importante per la gestione dei rischi naturali, poiché mostra quanto velocemente un processo possa discostarsi dal suo andamento precedente o previsto.»
La zona rocciosa instabile sopra il paese si chiamava originariamente isola. Infatti, si muoveva a una velocità nettamente superiore rispetto alle aree circostanti interessate dalla grande frana di Brienz, nota da secoli, che si estende dal fiume Albula sul fondovalle fino a ben al di sopra dell’insediamento. Questa isola ha iniziato a muoversi sempre più velocemente già a marzo 2023. «In genere, prima di un crollo si verifica un’accelerazione esponenziale, sulla base della quale gli esperti riescono di solito a prevedere con buona precisione il momento in cui si verificherà l’evento», spiega Kenner. Il fatto che sia avvenuto più tardi è dipeso da un deposito ai piedi orientali dell’isola, dove si è verificata l'instabilità della roccia.

Frenata in salita
Questo cumulo ha rallentato il movimento dell’isola, ma non in maniera uniforme. L’effetto frenante dei detriti è cambiato nel corso del tempo. Il motivo risiedeva in alcuni slittamenti (vedasi video). Sopra Brienz, l'isola ha inizialmente spinto la parte superiore della frana sui detriti sottostanti e l'accelerazione della massa rocciosa è diminuita lentamente. Dopo alcuni giorni, si è formata così una nuova superficie di scivolamento lungo il pendio, all’interno del cumulo di detriti, e questo ha fatto sì che l’accelerazione dell’isola riprendesse ad aumentare nel frattempo. Questo movimento a scatti verso una nuova superficie di scivolamento situata più a valle si è ripetuto numerose volte.
I ricercatori hanno simulato il processo al computer (vedasi video). Così hanno mostrato che l'effetto frenante diminuiva ogni volta che si formava una nuova superficie scivolosa tra le macerie e che, di conseguenza, l'isola poteva accelerare più rapidamente per un certo periodo. Hanno osservato questi sbalzi nell’accelerazione tra l’inizio di marzo e la metà di giugno. «Delle previsioni più precise sul momento in cui il versante avrebbe ceduto erano estremamente difficili al tempo» spiega Kenner.

I limiti degli approcci più diffusi
Questo schema è cambiato solamente la mattina del 15 giugno 2023. Poiché solo la parte orientale dell’isola è scivolata nella frana, mentre quella occidentale no, la parte occidentale ha esercitato una trazione su quella orientale. Ciò ha portato alla rottura definitiva della parte occidentale. Di conseguenza, la parte orientale si è fermata, poiché la sua massa da sola non era più sufficiente a spingere davanti a sé le rovine sottostanti. Il resto dell’isola, invece, ha subito una forte accelerazione e, la sera del 15 giugno 2023 alle ore 23.38, si è riversato sul paese sotto forma di una colata detritica.
«Questo è un esempio che mostra i limiti degli approcci più diffusi per prevedere il momento in cui eventi del genere si verificano», riassume Kenner. Una constatazione importante è che l’effetto di contenimento dei cumuli di detriti ai piedi di una parete rocciosa richiede particolare attenzione in situazioni critiche. A Brienz, l’evacuazione tempestiva ha ridotto il rischio legato a una situazione così imprevedibile.