Des scientifiques du SLF expliquent l’effondrement tardif des masses rocheuses à Brienz par la présence d’un ancien éboulis, situé au pied de la pente, qui a probablement retardé l’événement de plusieurs semaines. Une configuration à ne pas négliger à l’avenir.
12 mai 2023 : les décisionnaires responsables ordonnent l’évacuation du village de Brienz (GR). Un pan de montagne au-dessus du village semble sur le point de s’effondrer. Mais le danger n’était pas si imminent. Ce n’est que dans la nuit du 15 au 16 juin que près de 1,2 million de mètres cubes de roches ont dévalé la montagne en direction du village et l’ont manqué de peu. Une équipe réunie autour de Robert Kenner, expert en mouvements de masse alpins au WSL Institut fédéral pour l’étude de la neige et des avalanches SLF, a étudié avec les géologues responsables pourquoi l’effondrement s’est produit si tardivement, alors que des systèmes d’alerte précoce avaient déjà sonné l’alarme : « Cet exemple revêt une importance particulière pour la gestion des dangers naturels, car il montre à quelle vitesse un processus peut dévier du comportement observé jusque-là ou escompté. »
Surnommé « Insel » (l’île), le pan rocheux instable en surplomb du village se déplaçait bien plus vite que les sections alentour du grand glissement de terrain de Brienz, connu depuis des siècles, qui s’étend de l’Albula, qui coule au fond de la vallée, jusqu’au-dessus du hameau. Dès mars 2023, le glissement de l’Insel s’était accéléré. « Typiquement, tout effondrement est précédé d’une accélération exponentielle qui permet aux spécialistes de calculer la date de l’événement, généralement de façon assez fiable », explique R. Kenner. Si l’événement s’est produit plus tard que prévu, c’est à cause d’un éboulis, situé au pied de l’Insel, du côté est, qui absorbait l’instabilité rocheuse.
Un frein sur la pente
L’éboulis a freiné l’Insel dans son mouvement, mais de façon inégale. Le ralentissement provoqué a varié au fur et à mesure du temps, à cause de chevauchements (voir la vidéo). Au-dessus de Brienz, l’Insel a commencé par pousser la partie supérieure de l’éboulis, au-dessus des matériaux amassés en dessous. L’accélération de la masse rocheuse a alors lentement diminué. Au bout de quelques jours, une nouvelle surface de glissement s’est formée vers le bas, dans l’éboulis, si bien que l’Insel a repris son accélération. Ce passage à une nouvelle surface de glissement en aval s’est répété plusieurs fois.
Les scientifiques ont simulé le processus sur ordinateur (cf. vidéo). Ils ont ainsi montré que, chaque fois qu’une nouvelle surface de glissement se formait dans l’éboulis, l’intensité du freinage diminuait, ce qui permettait à l’Insel d’accélérer davantage pendant quelque temps. Cette accélération en dents de scie a été observée de début mars à mi-juin. « Par conséquent, il n’était guère possible de prédire précisément quand le pan de montagne allait céder », indique R. Kenner.
Limites des approches courantes
Ce schéma a finalement changé le matin du 15 juin 2023. Comme seul le flanc est de l’Insel avait glissé dans l’éboulis, contrairement au flanc ouest, ce dernier a tiré sur le flanc est. Cela a conduit à la rupture finale du flanc ouest. À la suite de quoi, le flanc est s’est immobilisé, car sa masse seule ne suffisait plus à pousser devant lui les éboulis situés au-dessous. Par contre, le reste de l’Insel a fortement accéléré, jusqu’à se transformer en une coulée de débris qui s’est déversée en direction du village, le soir du 15 juin 2023, à 23h38.
« Cet exemple montre les limites des méthodes courantes permettant de prévoir le moment auquel se produisent de tels événements », résume R. Kenner. Les scientifiques ont notamment conclu de cette étude qu’il ne fallait surtout pas négliger le soutien qu’apportent les accumulations de matériaux au pied d’une paroi rocheuse dans des situations critiques. À Brienz, l’évacuation ordonnée à temps a réduit le risque lié à une situation aussi imprévisible.