«Ecco il cervino», dice Christian Rixen, «e qui il paleo delle Alpi, che è responsabile del buon profumo del fieno». Tiene la pianta in mano. La radice emana un leggero profumo di trementina. Più in basso sul pendio pascolano le mucche. I loro campanacci tintinnano in questo mercoledì mattina di agosto. Il sole si fa lentamente strada oltre la cresta. Si preannuncia una giornata calda. Ma Rixen ha occhi solo per la flora che lo circonda: «Oh, un ranuncolo alpestre, che qui non veniva segnalato da tre anni, e quella carice ricurva lì da tredici anni, e la linaloia alpina, che qui non avevamo mai visto prima.»

Rixen è botanico presso lo SLF – e questa mattina è proprio nel suo elemento. È co-direttore del progetto Flora Raetica (vedi riquadro). All’inizio degli anni ’30 del secolo scorso, i due botanici Josias Braun-Blanquet ed Eduard Rübel avevano documentato la flora dei Grigioni. Nell’ambito del progetto, Rixen sta esaminando quali specie si siano aggiunte da allora, quali siano scomparse e come si siano spostate le loro distribuzioni a livello regionale.

Una sorpresa in quota
Per questo oggi si trova ai piedi dello Jatzhorn, nei pressi di Davos. Lì, tra i 2400 e i 2500 m s.l.m., si trova uno degli 1104 inventari lampo del progetto. È così che definisce le aree di cento metri per cento, in cui i collaboratori del progetto controllano da una a tre volte quali specie vegetali vi crescono. Rixen indica delle foglie verdi sul terreno e spiega la procedura: «Si va sul posto e si annota tutto ciò che si trova; per fare un esempio, ecco la genziana punteggiata.» Anche se “annotare” non rende del tutto l’idea. In realtà, Rixen e Ingrid Jansen, la coordinatrice del progetto che oggi lo accompagna, inseriscono i loro ritrovamenti in un’app su uno smartphone. Da inventario lampo a inventario lampo, la biodiversità varia in parte in modo significativo, a seconda della posizione e del numero di habitat. Qui, in montagna, si alternano aree verdi e rocce. In altri punti dei Grigioni ci sono forse detriti, oppure un ruscello che serpeggia attraverso l’area.

A 2520 m s.l.m. Rixen si ferma. Un piccolo abete rosso ha messo radici quassù, è vero, alto solo da dieci a venti centimetri, ma è già qualcosa. «Per gli abeti rossi, le altitudini superiori ai 2500 metri sono già elevate», afferma Rixen. Già a 2450 m s.l.m. tre larici lo avevano sorpreso. Le estati sempre più calde a causa del cambiamento climatico hanno fatto sì che negli ultimi cinquant’anni il limite del bosco si sia innalzato di circa 400 metri, spiega lo scienziato: «Gli alberi, però, restano indietro, ed è per questo che è interessante trovare singoli esemplari a quote più elevate».

Inizio autunno
Il cambiamento climatico si fa sentire. Confrontando i dati con quelli storici, i ricercatori possono verificare a quali altitudini fossero presenti determinate piante quasi cento anni fa, quali si stiano spostando verso l’alto e se la concorrenza delle specie che si insediano a quote più basse le stia soppiantando. «Per 2500 specie vegetali, vediamo dove si trovavano in passato e dove si trovano oggi», afferma Rixen.Non tutte traggono beneficio dall’aumento delle temperature. Molte piante necessitano di una determinata quantità di calore durante l’anno. Se fa caldo, come quest’estate, non riescono a sfruttarlo. Per loro l’autunno inizia prima. Rixen fa un respiro profondo: «Qui si sente già quel profumo di valeriana, tipico della decomposizione delle foglie».

Nessun “citizen scientist” deve conoscere tutte le piante
Non tutti coloro che partecipano a Flora Raetica possiedono conoscenze così approfondite. Si tratta di un tipico progetto di citizen science. In progetti di questo tipo, i volontari sostengono attivamente il lavoro dei ricercatori. Chiunque può quindi partecipare, anche se una conoscenza di base della botanica è utile. Nessun «citizen scientist», però, deve conoscere tutte le piante. L’app FlorApp da InfoFlora offre supporto e assistenza quando si tratta di identificare correttamente le piante. «Molti vengono prima con noi per un giro di prova, poi capiscono subito se la cosa li diverte», afferma Rixen. Chi continua a partecipare contribuisce a qualcosa di più ampio. Flora Raetica, infatti, fa parte di Infoflora, un progetto che studia le specie in tutta la Svizzera.

Inoltre, non è necessario che tutti esaminino con scrupolo i inventari lampo nelle proprie vicinanze. Non deve nemmeno trattarsi per forza di un inventario lampo: anche attività meno impegnative rappresentano un aiuto indispensabile e prezioso. Tutti i citizen scientist possono scegliere liberamente il proprio livello di coinvolgimento nel progetto. «Ci sono anche missioni scoperta, ad esempio la ricerca di una rara specie di fragola sulla Hohe Promenade a Davos», spiega Rixen descrivendo un altro tipo di missione. Oppure la ricerca di specie inserite nella lista rossa e a rischio di estinzione.

Verso le due e quarantacinque, Rixen e Jansen hanno terminato il loro inventario lampo. Il botanico digita sul suo smartphone: «Ora inviamo il nostro rapporto di missione, che domani sarà già nel sistema». Ultima pianta registrata: alle 14.42, Soldanella pusilla, una piccola soldanella della silice.
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Flora Raetica: cinque fatti in breve

• Cosa? Flora Raetica analizza come sia cambiata la flora dei Grigioni negli ultimi 100 anni circa.
• Perché? Il confronto evidenzia quali specie vegetali stanno comparendo, scomparendo o spostandosi verso quote più elevate, anche a causa dei cambiamenti climatici.
• Come? I ritrovamenti botanici odierni vengono confrontati con le registrazioni botaniche degli anni '30.
• Chi? I ricercatori collaborano con dei volontari. In questo progetto di citizen science anche i cittadini interessati possono contribuire alla raccolta dei dati sulle piante.
• A cosa serve? I dati aiutano a individuare e comprendere meglio i cambiamenti a lungo termine della flora alpina e della biodiversità nei Grigioni.