La campaña de excavación de este verano en la cueva de Prado Vargas, situada en la localidad de Cornejo, en la Merindad de Sotoscueva, al norte de la provincia de Burgos, dentro del complejo kárstico de Ojo Guareña, ha permitido intervenir en otros 32 metros cuadrados del nivel neandertal 4D y alcanzar una superficie total excavada de 140 metros cuadrados. Durante los trabajos se han recuperado más de 1.500 restos de fauna y herramientas de piedra que refuerzan la interpretación de este nivel, de unos 46.000 años de antigüedad, como un gran campamento neandertal.
En esta campaña, dirigida por Alfonso Benito, del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH); Marta Navazo, de la Universidad de Burgos (UBU), y Rodrigo Alonso, del Museo de la Evolución Humana (MEH), han participado una veintena de arqueólogos y estudiantes procedentes principalmente de las universidades de Burgos, Cantabria y Complutense de Madrid, así como de la Universidad Austral de Chile y del Museo de Historia Natural de este país.
Los trabajos de este año concentrados en la entrada de la cavidad, han incluido intervención en el subnivel 4D ha ampliado hasta los 140 metros cuadrados el área excavada de esta ocupación, lo que sitúa a Prado Vargas entre los yacimientos neandertales en cueva con una mayor extensión excavada. Los más de 1.500 restos arqueológicos y paleontológicos recuperados esta campaña aportan nuevas evidencias sobre la intensa ocupación de la cavidad por estos grupos humanos, principalmente desde la primavera hasta finales del otoño.
Entre los fósiles de fauna destacan dientes y fragmentos óseos de jabalí (Sus scrofa), caballo (*Equus ferus*), bisonte (Bison priscus), uro (Bos primigenius), gamo (Dama dama*) y ciervo (Cervus elaphus). Muchos de ellos presentan marcas de corte y huellas de percusión, especialmente en los huesos de las extremidades, que evidencian actividades de carnicería, como el descuartizado de los animales y la fracturación de los huesos largos para acceder al tuétano.
Junto a estos restos se han documentado numerosas herramientas líticas, de las que aproximadamente el 95 % fueron elaboradas en sílex, mientras que el 5 % restante se fabricó sobre cantos de cuarcita y cuarzo. En el conjunto instrumental predominan las lascas con filo bruto, seguidas de raederas, muescas y denticulados.
Entre los hallazgos de esta campaña destaca además la recuperación de varios retocadores de hueso que, sumados a los documentados en años anteriores, elevan a alrededor de un centenar el número de estas piezas recuperadas en el yacimiento. Se trata de fragmentos de huesos largos de animales que los neandertales utilizaban para modificar los filos de sus herramientas de piedra. Su abundancia convierte a Prado Vargas en un enclave especialmente relevante para estudiar esta práctica tecnológica.
En conjunto, los resultados de 2026 refuerzan la hipótesis de que el nivel 4D funcionó como un gran campamento en el que los grupos neandertales establecieron ocupaciones prolongadas entre la primavera y el otoño a lo largo de varias generaciones, hace unos 46.000 años.
Primeros Homo sapiens en Ojo Guareña
Además de avanzar en el nivel neandertal, este verano se ha completado la excavación de los subniveles más recientes 4A-AB, correspondientes al Paleolítico superior. En esta zona se descubrió durante la campaña de 2025 un hogar asociado a los primeros grupos de Homo sapiens que ocuparon esta parte del interior peninsular.
Con una datación preliminar de unos 35.000 años, el estudio de los materiales recuperados permitirá conocer mejor cómo estos primeros representantes de nuestra especie ocuparon el karst de Ojo Guareña y gestionaron el territorio situado junto al río Trema. “Los nuevos hallazgos confirman que este yacimiento no solo fue habitado por neandertales, sino también posteriormente por grupos de Homo sapiens durante su expansión por el occidente del continente euroasiático”, señalan los codirectores.
Arqueología y divulgación en Las Merindades
Coincidiendo con la campaña de excavación, se ha celebrado una nueva edición del programa de voluntariado dedicado al lavado de sedimentos arqueológicos procedentes del yacimiento. La actividad tuvo lugar entre el 10 y el 14 de agosto en el río Trema, a su paso por Cornejo, en colaboración con la empresa local Ráspano Ecoturismo y la Casa del Parque del Monumento Natural de Ojo Guareña.
Medio centenar de niños, jóvenes y adultos participaron en las tareas de lavado, tamizado y cribado de alrededor de media tonelada de sedimentos procedentes del nivel 4. Estos trabajos permitieron recuperar restos de micromamíferos, entre ellos topillos del género Microtus y roedores como Pliomys coronensis y Apodemus sylvaticus. Su estudio contribuirá a conocer mejor las condiciones climáticas y ambientales de Ojo Guareña durante el Pleistoceno superior.
Asimismo, el 22 de agosto se celebró una nueva jornada de puertas abiertas para dar a conocer los avances de la excavación, en la que participaron 72 personas entre vecinos de la zona y visitantes que pasan el periodo estival en la comarca de Las Merindades.
Los codirectores de la excavación también participaron en el XXXVI Ciclo de Conferencias de Prehistoria, organizado por la Sociedad de Amigos de la Cueva del Castillo, el Centro de Arte Rupestre de Cantabria Alberto I de Mónaco y el Ayuntamiento de Puente Viesgo. Durante la conferencia celebrada el 11 de agosto se presentaron los últimos descubrimientos realizados en este yacimiento burgalés.
Desde el inicio de las excavaciones en la cueva de Prado Vargas, el proyecto cuenta con el apoyo económico y material de la Diputación Provincial de Burgos, el Ayuntamiento de la Merindad de Sotoscueva, la Consejería de Cultura, Turismo y Deporte de la Junta de Castilla y León, la Fundación Palarq, las localidades de Cornejo y Quisicedo, la Casa del Parque del Monumento Natural de Ojo Guareña, las asociaciones locales La Escuela de Cornejo y Naboqui de Quisicedo, así como de los vecinos de la zona, que mantienen una estrecha implicación en el conocimiento y la divulgación de su patrimonio arqueológico.