Une nouvelle découverte spectaculaire a été faite dans la grotte de Hohle Fels, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO et située dans le Jura souabe : deux figurines d’oiseaux sculptées dans de l’ivoire de mammouth. À peine plus grandes qu’un ongle de pouce, elles sont d'une grande finesse et riches en détails. Elles ont été mises au jour par une équipe d’archéologues de l’Université de Tübingen, dans les couches inférieures de l’Aurignacien, une culture du Paléolithique supérieur, datées de 40 000 ans avant le présent. Ces couches se sont révélées extrêmement riches en vestiges, avec notamment la présence des figurines figuratives les plus anciennes de l’humanité. Les nouvelles découvertes comprennent une représentation presque complète d’un oiseau au repos, peut-être en train de couver, ainsi qu’une représentation d’un oiseau aux ailes déployées. L'aile gauche de cette dernière figurine est toutefois cassée et ne peut être reconstituée en raison de pièces manquantes.
Il n'est pas possible de déterminer si elles ont été fabriquées par une seule artisane ou un seul artisan ou si elles ont été créées par des personnes appartenant à des générations différentes. En effet, bien qu’elles aient été découvertes dans la même couche, elles se trouvaient à environ un mètre cinquante l’une de l’autre. « Ces figurines montrent que les créatrices et créateurs de l’art le plus ancien du monde étaient capables de représenter les oiseaux avec une remarquable diversité et une extrême finesse d’exécution. Elles suggèrent également que certains motifs pouvaient être spécifiques à certains sites », a déclaré le professeur Nicholas Conard, directeur de recherche en Préhistoire à l’Université de Tübingen, lors de la présentation des figurines d’oiseaux comme « découverte de l’année » au Musée de la préhistoire et de l’art de la période glaciaire (urmu), mercredi dans la ville de Blaubeuren (sud de l'Allemagne).
Les oiseaux récemment découverts sont extrêmement petits. Avec seulement deux centimètres de longueur, un centimètre de largeur et un demi-centimètre de hauteur, l’oiseau aux ailes déployées constitue même la plus petite œuvre d’art Paléolithique connue à ce jour dans la région. La plupart des autres figurines retrouvées dans les grottes du Jura souabe mesurent entre trois et neuf centimètres. Malgré leurs petites dimensions, les deux oiseaux présentent un niveau de finition remarquable : l’oiseau au repos a de grands yeux ronds très expressifs, tandis que l’autre se distingue par un bec bien marqué et des incisions parallèles sur les ailes qui reproduisent le plumage. « Ici, on n’a pas simplement sculpté une forme simplifiée de corps d’oiseau », explique N. Conard, « on a transposé des observations précises de la nature en figurines, dont la richesse des détails permet même de se demander quelle espèce d’oiseau est représentée et ce qu’elle est en train de faire. »
Alors que la majorité des figurines animales de l'époque glaciaire sont représentées dans une posture statique, les figurines d'oiseaux montrent des comportements spécifiques. L’équipe du professeur Conard interprète ainsi l’oiseau au repos, dont le corps est aplati et arrondi et la tête fortement rentrée contre le corps, comme un individu en train de couver. Quant à l’oiseau aux ailes déployées, plusieurs interprétations sont envisagées : il pourrait être en vol, en train d’amerrir, d’adopter une posture de menace ou encore être en train de parader.
Des œuvres miniatures des ateliers de l’âge glaciaire
« Avec respectivement un peu moins de 1,3 et 0,7 grammes, ces deux oiseaux en ivoire sont de véritables œuvres miniatures », explique N. Conard, « mais ils nous posent de nombreuses questions scientifiques importantes. » L’une d’entre elles consiste à comprendre ce que ces oiseaux pouvaient réellement représenter pour les chasseurs-cueilleurs de l’époque glaciaire : peut-être un talisman personnel ou encore un symbole d’identité collective. Une autre question reste également sans réponse : pourquoi les habitants de la grotte de Hohle Fels, près de Schelklingen dans la vallée de l'Achtal, s'intéressaient-ils particulièrement aux oiseaux il y a 40 000 ans ?
La grotte a en effet révélé trois représentations d'oiseaux, dont l'oiseau aquatique découvert il y a un quart de siècle à cet endroit même. En revanche, dans les trois autres sites majeurs pour l’art glaciaire de la région, de nombreuses représentations animales remarquables – notamment des mammouths, des lions des cavernes ou des chevaux sauvages – ont été découvertes, mais pas une seule représentation d’oiseau, souligne Nicholas Conard : « Nous comprenons donc de plus en plus que les humains de cette époque créaient des œuvres individuelles et qu’ils choisissaient des motifs différents selon les ateliers de travail de l’ivoire. Chaque site porte ainsi sa
propre signature. »
Les figurines seront présentées jusqu'au 4 avril 2027 à proximité immédiate de leur lieu de découverte, au Musée de la préhistoire et de l'art de la période glaciaire (urmu) à Blaubeuren, dans l'exposition « Légères comme une plume, lourdes de recherche – Découvrez les oiseaux miniatures de l'art de la période glaciaire ». « Notre paysage a toujours offert un habitat à une grande diversité d’espèces d’oiseaux. Aujourd’hui encore, le lac de Schmiechen constitue une zone européenne de protection des oiseaux », explique Stefanie Kölbl, directrice générale du musée. « Il y a 40 000 ans déjà, les oiseaux étaient omniprésents : ils saluaient le jour par leur gazouillis, ils annonçaient le changement de saison par leur migration vers le sud, et, en essaims effrayés, ils avertissaient du danger. Les hommes pouvaient imiter leur chant sur des flûtes en os… Quelle merveille qu’ils aient également sculpté ces créatures enchanteresses avec tant de vivacité dans l’ivoire. »
L’urmu se trouve au cœur des grottes de l’âge de pierre, classées en 2017 au patrimoine mondial de l’UNESCO sous le nom de « Grottes et art de la période glaciaire dans le Jura souabe ». Ce musée situé dans le Bade-Wurtemberg est dédié à l'art et à la musique du Paléolithique; c'est également un musée de recherche de l'Université de Tübingen. Il offre un aperçu de la vie des chasseurs-cueilleurs pendant la période glaciaire, il y a 40 000 ans, aux confins du Jura souabe. Parmi les pièces maîtresses, on trouve certaines des plus anciennes œuvres d’art et les plus anciens instruments de musique de l'humanité, avec des découvertes originales provenant de la région. La pièce la plus remarquable est l'original de la « Vénus de Hohle Fels ».
Adresse:
Museum für Urgeschichte und Eiszeitkunst (urmu)
Kirchplatz 10
89143 Blaubeuren
Allemagne
Horaires d'ouverture en saison estivale : du mardi au dimanche et les jours fériés, de 10 h à 17 h –
www.urmu.de