Le Alpi sembrano disintegrarsi, dal Kleines Nesthorn al Pizzo Cengalo. Il ricercatore sul permafrost Robert Kenner ha scritto una sintesi di ciò che lo scongelamento del permafrost e lo scioglimento dei ghiacciai hanno a che fare con questo fenomeno - e non solo.
- Le frane non sono causate solo dal disgelo del permafrost: richiedono anche zone geologiche deboli, pendii ripidi e acqua nella roccia.
- Il permafrost non è una "colla": agisce piuttosto come un sigillante; l'acqua che penetra e la pressione del ghiaccio possono destabilizzare le rocce a lungo termine.
- I cambiamenti climatici aumentano i rischi in alta montagna: le piccole cadute di massi sono in netto aumento, mentre le grandi frane rimangono rare nonostante un possibile aumento.
Robert Kenner, come si verifica una frana?
È necessaria una combinazione adeguata di struttura geologica, proprietà della roccia e topografia perché una parte della parete rocciosa di una montagna cada. Ogni montagna ha delle zone deboli. Se queste sono allineate in modo sfavorevole, la gravità può provocare fratture in esse per un lungo periodo di tempo. La parete rocciosa deve essere sufficientemente ripida e ha bisogno di spazio per potersi muovere. Nelle Alpi, in particolare, i ghiacciai hanno creato questo spazio erodendo la base dei pendii rocciosi. Di conseguenza, alcuni pendii sono diventati troppo ripidi per rimanere stabili a lungo termine.
Lei scrive che il permafrost non è il collante delle Alpi: cos'è allora?
Il permafrost può avere diverse influenze sulle montagne. Il ghiaccio del permafrost può effettivamente stabilizzare piccole quantità di roccia non consolidata. Tuttavia, in presenza di carichi elevati, come nel caso di grandi pendii montuosi, il ghiaccio si comporta in modo plastico e cede alla pressione. Per lunghi periodi di tempo, il permafrost ha persino un effetto destabilizzante, perché la lenta crescita del ghiaccio nelle fessure contribuisce alla frammentazione e all'erosione della roccia. L'idea di una colla che tiene insieme la montagna è quindi inadeguata per le instabilità dei pendii di grandi dimensioni. Se il permafrost è sufficientemente freddo, agisce più come un sigillante per le montagne e impedisce all'acqua di penetrare.
Cosa fa quest'acqua alla montagna?
L'acqua nelle fessure può accumulare pressioni dinamiche che causano una notevole tensione nella roccia. In alcuni casi, l'acqua può congelare nuovamente a profondità maggiori, creando pressioni di ghiaccio fino a 10 MPa - la stessa pressione che si avrebbe a 1000 metri di profondità. Osserviamo un altro caso allo Spitzen Stei di Kandersteg: alcuni tipi di roccia possono essere indeboliti dalla penetrazione dell'acqua. Alla Spitze Stei, questo ha interessato uno strato di marna alla base della massa rocciosa. Allo stesso tempo, ogni estate, quando la neve si scioglie, una grande quantità di pressione dell'acqua si accumula nella montagna e porta a un'accelerazione del movimento del pendio.
Ci sono altri esempi legati allo scioglimento del permafrost?
Dopo la frana del Pizzo Cengalo nel 2011, nella fessura sono comparsi enormi cunei di ghiaccio, che indicano un effetto distruttivo a lungo termine del permafrost. In seguito si sono sviluppate anche forti pressioni idriche. L'affioramento del 2017 ha infine mostrato che la colonna d'acqua nelle fessure era talvolta alta più di 80 metri. L'acqua ha avuto un ruolo anche nella frana del Piz Scerscen nel 2024: la calotta glaciale della montagna si era precedentemente riscaldata a tal punto che l'acqua di fusione è fluita attraverso di essa e nella montagna per la prima volta da molto tempo. Questa si è congelata nuovamente nella roccia ancora fredda.
Questo vale anche per il Kleines Nesthorn sopra Blatten?
Sul Kleines Nesthorn, finora non abbiamo trovato alcuna prova dei processi sopra citati. Nell'area di affioramento abbiamo trovato una massa rocciosa asciutta, in gran parte priva di ghiaccio, fortemente fratturata da processi geologici. Presumibilmente il permafrost qui era ancora così freddo che l'acqua non era quasi penetrata. La struttura rocciosa era inoltre talmente distrutta che non si sarebbe potuta creare una pressione dell'acqua nemmeno durante il disgelo. Di conseguenza, non si è verificato un crollo importante, ma il materiale frantumato è caduto sul ghiacciaio in innumerevoli piccoli pacchetti. Questo ghiacciaio potrebbe anche essere stato la causa dell'instabilità del pendio. Nel corso di molti millenni, ha eroso il piede del pendio e ha portato a un visibile ripidimento. Come nel caso di un mucchio di sabbia la cui base viene scavata, questo può portare al cedimento a lungo termine del materiale sovrastante.
Le frane di grandi dimensioni sono sempre più frequenti a causa del riscaldamento globale?
Nella regione del permafrost, cioè nelle alte montagne al di sopra dei 3000 metri di altitudine, è probabile, ma la frequenza è ancora incerta. Nessuno sa con esattezza quanto siano diffusi i processi di destabilizzazione e quanti pendii ne siano suscettibili. Poiché da molto tempo non si registrano sistematicamente le cadute di massi in alta montagna, ad oggi non esistono prove statistiche. Mentre le piccole frane e le cadute di massi aumentano significativamente con il riscaldamento globale, ci sono molte indicazioni che le grandi frane e le cadute di massi rimarranno eventi rari in futuro, nonostante la loro crescente frequenza.
____________________
Che cos'è il permafrost?
Il permafrost è un terreno, una roccia o un detrito che ha una temperatura permanente di 0 gradi Celsius o inferiore. Nelle Alpi raggiunge diverse centinaia di metri di profondità, mentre la superficie, il cosiddetto strato di disgelo, si scongela ogni estate fino a circa due metri nel terreno. Il permafrost si trova al di sopra dei 2500 metri sul livello del mare su circa il 3% del territorio svizzero; ne sono segno i ghiacciai rocciosi o i ghiacciai pensili.