El estudio se sitúa en un contexto marcado por la creciente prevalencia de la obesidad, uno de los principales problemas de salud pública a nivel mundial. Más del 40 % de la población adulta en Estados Unidos presenta obesidad y en Europa, aunque este porcentaje es más bajo, cerca del 60 % de la población presenta exceso de peso. Aunque las intervenciones basadas en cambios de estilo de vida −como aumentar la actividad física y reducir la ingesta calórica− son la primera opción terapéutica, mantener estos cambios a largo plazo sigue siendo uno de los grandes retos.

En la investigación que se ha llevado a cabo han participado Miguel Ángel Rojo-Tirado, Deng Wang y Peter T. Katzmarzyk. A lo largo del trabajo han analizado cómo evolucionan la actividad física y la ingesta de grasa a lo largo de dos años en adultos participantes en un programa estructurado para perder peso− el ensayo PROPEL− desarrollado en clínicas de atención primaria de Estados Unidos, con la colaboración del Pennington Biomedical Research Center (BRCs) y la Universidad Politécnica de Madrid (UPM). Los resultados obtenidos refuerzan la necesidad de diseñar intervenciones más personalizadas para lograr cambios duraderos en los hábitos de vida.

Para comprender mejor los desafíos que se presentan a la hora de perder peso y mantener esa pérdida, los investigadores han analizado los datos de 439 adultos que participaron durante dos años en un programa intensivo que combinaba sesiones presenciales y telefónicas, seguimiento digital y objetivos concretos (entre ellos, perder al menos un 10 % del peso corporal en los primeros seis meses y alcanzar un mínimo de 175 minutos semanales de actividad física moderada o vigorosa). La actividad física y el porcentaje de energía procedente de las grasas se evaluaron al inicio del estudio y a los 6, 12 y 24 meses.

El análisis de los datos recogidos ha permitido identificar cinco trayectorias de comportamiento bien diferenciadas. Un primer grupo mostró una actividad física moderada y una reducción inicial del consumo de grasa, con mejoras tempranas que luego se estabilizaron. Otro grupo presentó baja actividad física y una dieta irregular, con pocos cambios y una ingesta de grasa que aumentaba y disminuía con el tiempo. El grupo más numeroso combinó altos niveles de actividad física con una menor ingesta de grasa, aunque se observó un descenso de la actividad tras los primeros seis meses. Un cuarto patrón se caracterizó por un aumento inicial de la actividad y una mejora en la dieta, seguido de un rebote hacia hábitos menos saludables. Por último, un grupo más pequeño (en el que había una mayor proporción de personas con diabetes) apenas mostró cambios, manteniéndose inactivo y con una alta ingesta de grasa.

Estos resultados ponen de manifiesto que no existe una única estrategia válida para todas las personas que intentan perder peso. “Identificar las distintas trayectorias ayuda a comprender por qué algunas personas mantienen hábitos saludables y otras no, y permite detectar a los grupos con mayor riesgo de abandono o fracaso”, señalan los investigadores. ”Además, el estudio confirma que los primeros seis meses del programa son un periodo clave para consolidar cambios tanto en la dieta como en la actividad física”, concluyen.

Los resultados han sido publicados en Annals of Behavioral Medicine, una revista científica publicada por Oxford University Press en nombre de la Society of Behavioral Medicine (SBM).

Los autores de la investigación destacan la importancia de avanzar hacia programas de pérdida de peso más eficaces, que integren tecnologías móviles, sistemas de seguimiento automatizado y un apoyo continuado en el tiempo. Ajustar los objetivos a las características de cada persona y ofrecer intervenciones personalizadas podría ser fundamental para lograr resultados sostenibles y contribuir a frenar una epidemia que afecta a millones de personas en todo el mundo.