Los manglares, típicos de latitudes tropicales y subtropicales, se han convertido en auténticas trampas naturales de basura de origen terrestre y marino. Las raíces de los árboles, conocidos como mangles, tienen una gran capacidad para atrapar la basura —procedente de tierra firme y del mar—, que se va fragmentando con el tiempo hasta quedar enterrada en el fondo fangoso. Ahora, un artículo de la revista Environmental Pollution alerta de que la acumulación de basuras amenaza el equilibrio medioambiental y la biodiversidad de estos ecosistemas, y también el bienestar de las comunidades locales próximas dependientes de los recursos que les aportan los manglares.

El estudio analiza por primera vez y a gran escala la presión y el estado de la contaminación por basuras en los manglares de Colombia. Los dos primeros autores del artículo son Ostin Garcés-Ordóñez y Miquel Canals, del equipo de la Cátedra UB de Economía Azul Sostenible y del Grupo de Investigación Consolidado en Geociencias Marinas de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona. También son coautores del estudio Diana Romero-D’Achiardi, del Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras José Benito Vives de Andréis (INVEMAR, Colombia); y Martin Thiel, del Centro de Investigación Ambiental (SERC, por sus siglas en inglés) de la Smithsonian Institution (Estados Unidos) y la Universidad Católica del Norte (Chile).

Un problema medioambiental de primer orden

Los manglares más afectados por la basura se encuentran próximos a ciudades costeras colombianas como Cartagena de Indias, Barranquilla y Riohacha (litoral del Caribe), y Bahía Solano, Buenaventura y Tumaco (litoral del Pacífico). «En la periferia de las ciudades costeras y en las áreas rurales del Pacífico, la situación se agrava por la falta de servicios adecuados de recolección y tratamiento de residuos. Así, los manglares cercanos suelen ser usados como vertederos incontrolados, aunque también hay acumulaciones de basura en los manglares de áreas marinas protegidas, como los de la isla de San Andrés en el Caribe», señala Ostin Garcés-Ordóñez, que actualmente cursa un posdoctorado dentro del programa MarineGEO del SERC, bajo la supervisión de Martin Thiel.

Gran parte de la basura llega a los manglares a través de los ríos, las aguas de lluvia y las corrientes de marea. «Además de los factores naturales, y más allá de la distancia a los centros urbanos, lo que resulta determinante es la concentración de fuentes de contaminación activas en el entorno de los manglares. Las mayores cantidades de basura —especialmente plásticos— se acumulan en los manglares marginales, un tipo de bosque que se desarrolla en los márgenes de bahías abiertas y lagunas, donde están expuestos a la acción de las mareas», detalla Miquel Canals, catedrático del Departamento de Dinámica de la Tierra y del Océano y director de la Cátedra UB de Economía Azul Sostenible.

«Este tipo de manglar está expuesto a la acción de las mareas y las corrientes costeras, que transportan la basura flotante hacia la costa. Los manglares marginales pueden considerarse grandes sumideros de basura marina, en los que se han registrado unos 2,5 objetos acumulados por metro cuadrado», indica Canals.

En los manglares ribereños, que ocupan riberas de ríos, caños y llanuras de inundación, y los de cuenca, que se forman en torno a ensenadas y bahías profundas con poca influencia mareal, la cantidad basura es inferior a 0,4 objetos por metro cuadrado.

Basura atrapada que se acumula en el suelo del manglar

Con el tiempo, la basura atrapada se va degradando y acumulando en el suelo de los manglares. «Los plásticos se fragmentan lentamente por la acción del sol, la dinámica del agua y la interacción con organismos del manglar, como los cangrejos, de manera que se van generando fragmentos cada vez más pequeños que quedan soterrados progresivamente, y eso favorece aún más su persistencia a largo plazo: es el “carbono plástico del suelo”», advierte Garcés-Ordóñez.

La estructura de las raíces de los árboles que conforman los manglares refuerza este proceso. Las poderosas raíces zancudas del mangle rojo (Rhizophora mangle) atrapan la basura, que acaba enredándose todavía más en el sistema radicular de los mangles por la acción de las mareas. De forma similar, las raíces aéreas (neumatóforo) de los mangles negro (Avicennia germinans) y blanco (Laguncularia racemosa) también retienen las basuras.

Algunos de los plásticos también pueden ser removilizados y transportados por la acción de las mareas hasta bahías o lagunas costeras cercanas, o incluso a mar abierto, donde tienden a acumularse. «Los fragmentos más pequeños, o microplásticos, pueden incorporarse a las redes tróficas marinas, un proceso que supone igualmente un riesgo para la fauna y, en definitiva, para el equilibrio de los ecosistemas costeros», apunta Thiel, director ejecutivo del programa MarineGEO del SERC.

Proteger los manglares, un oasis de vida y biodiversidad

La basura que llega a los manglares puede cubrir gran parte del suelo y las raíces y afectar así al delicado equilibrio ecológico, la biodiversidad y el desarrollo de las comunidades locales. Peces, crustáceos y aves pueden quedar enredados en la basura o ingerir por error fragmentos —por ejemplo, microplásticos— que pueden introducir tóxicos o microorganismos patógenos en la cadena alimentaria.

Evitar los envases de plástico de un solo uso para productos de gran consumo sería una de las medidas más urgentes para mitigar esta problemática ambiental. Además de potenciar el uso de envases reutilizables y retornables, también es imprescindible mejorar la gestión de residuos y promover la educación comunitaria en las políticas públicas de protección medioambiental.

«El acceso al saneamiento básico y una gestión adecuada de las basuras y otros tipos de residuos constituyen un derecho fundamental para tener una vida digna, y un requisito clave para proteger los ecosistemas costeros para las generaciones presentes y futuras tanto en Colombia como en otros países de la región y del mundo», concluyen los autores.