• Une équipe de glaciologues menée par le WSL a, pour la première fois, estimé pour l’ensemble des 200 000 glaciers de la planète la part que les avalanches apportent au bilan de masse* de la glace.
• Dans les Alpes, 11 % de la neige glaciaire provient d'avalanches, en Nouvelle-Zélande ce sont même 22 %. Dans les Andes, en revanche, les avalanches retirent plus de neige qu’il n’en tombe à la surface des glaciers.
• L'étude doit permettre de mieux prévoir les ressources en eau et les dangers naturels dans le contexte du réchauffement climatique.

Les glaciers restent stables lorsque la neige qui tombe à leur surface compense la fonte à des altitudes plus basses (voir encadré*). Dans un monde qui se réchauffe, cet équilibre s’est rompu et les glaciers reculent – avec des conséquences pour les ressources en eau et les dangers naturels. «Pour comprendre comment les glaciers évolueront à l’avenir, il est important de savoir quelle quantité de neige tombe à leur surface», explique Marin Kneib, glaciologue au WSL et à l’ETH Zurich.

Un facteur jusqu’ici peu étudié est celui des avalanches. Or, des observations réalisées sur quelques glaciers alpins ont montré qu'elles fournissent jusqu’à 20 % de la neige qui s’y dépose. Marin Kneib a donc estimé, avec une équipe de recherche internationale, l’influence des avalanches pour l’ensemble des 200 000 glaciers de la planète. Les résultats l'ont surpris: «Je n’aurais jamais pensé que cet effet serait aussi important à l’échelle globale».

Les avalanches profitent aux petits glaciers: grâce à elles, ils pourraient survivre plus longtemps au changement climatique que prévu. Dans les Alpes, les projections indiquent que les glaciers de moins d’un kilomètre carré –par exemple le glacier de Tré-les-Eaux dans les Aiguilles Rouges – perdraient trois fois moins de glace que ce qui était estimé jusqu’ici, du moins dans le scénario climatique le plus favorable. En effet, plus les glaciers rétrécissent, plus l'influence des avalanches est importante, car celles-ci se produisent principalement en bordure des glaciers. «L'importance des avalanches sur les glaciers va donc augmenter à l'avenir, car les glaciers reculent», explique le glaciologue. Ce n'est toutefois pas une solution: «D'ici 2100, nous perdrons de toute façon plus de 80 % du volume de glace présent en 2000 dans les Alpes.»

De plus, les avalanches n'apportent pas toujours de la neige. Elles peuvent également retirer beaucoup de neige des glaciers lorsque la pente est suffisamment raide. Dans les Andes tropicales, par exemple, 8 % des chutes de neige sont évacués de la surface des glaciers sous forme d'avalanches, et cette neige fait alors défaut. Les avalanches dénudent également les parois de glace abruptes en haute altitude. Avec le réchauffement climatique, la glace pourrait donc disparaître plus rapidement que prévu à ces endroits, ce qui risque de déstabiliser la roche sous-jacente.

L'étude vise à stimuler une nouvelle génération de modèles glaciaires plus précis. «Il ne s'agit là que d'une première estimation d'un processus qui a été peu étudié jusqu'à présent», précise Marin Kneib. Cependant, afin d'affiner les modèles et donc les prévisions pour chaque glacier et chaque bassin versant, il est nécessaire de disposer de davantage de données de mesure sur les avalanches, issues d'observations sur le terrain et de la télédétection.

Encadré: *Comment évoluent les glaciers?

Les glaciers de montagne gagnent généralement en masse lorsque la neige s’accumule en haute altitude. La neige se transforme en glace et s'écoule avec le glacier vers des altitudes plus basses, où elle fond plus rapidement. Un glacier est donc le résultat d'un équilibre entre l'accumulation de neige et la fonte de la glace (bilan de masse). Dans les régions montagneuses escarpées, les avalanches peuvent déposer de grandes quantités de neige sur les glaciers, quelle que soit l'altitude et, dans certains cas, les protéger de la fonte, même à basse altitude.