Nunca antes había habido tanto interés por aprender un idioma extranjero ni tampoco tantas posibilidades. Internet ha dado lugar a una gran variedad de herramientas para escuchar, leer o escribir en otra lengua. Pero, además, ha favorecido la aparición de plataformas donde los estudiantes pueden mejorar sus habilidades en el habla a través de
intercambios de conversación virtuales.
Busuu, con más de
70 millones de usuarios o
Tandem, con más de
10 millones, aumentan sus cifras de registros cada año, sobre todo en idiomas como el inglés, el chino mandarín o el español. Se estima que el
mercado de la educación en línea crecerá hasta los
325.000 millones de dólares en el 2028 y uno de los sectores más importantes de ese crecimiento se pronostica en el aprendizaje de lenguas.
Una
investigación de la Universitat Oberta de Catalunya (
UOC), publicada en acceso abierto en la revista científica
Studies in Second Language Learning and Teaching, destaca los beneficios de estos intercambios de conversación en línea entre estudiantes, así como su potencial para conocer también otras culturas.
El estudio, un análisis cualitativo de conversaciones reales entre estudiantes de inglés y español, pone de relieve que el hecho de que los alumnos asuman el
rol de profesores resulta ventajoso, ya que facilita las correcciones entre los participantes. Según se observó, cuando aparecían digresiones lingüísticas en las que la conversación derivaba hacia los aspectos más técnicos del lenguaje, tales como explicar un nuevo término, el
clima de camaradería que se creaba ofrecía un entorno seguro y favorecía la corrección de los errores y el aprendizaje.
"Los intercambios virtuales ofrecen
grandes beneficios, ya que se adaptan al tiempo y el ritmo de cada uno, y permiten una gran flexibilidad", explica la investigadora del estudio y miembro del grupo
TechSLA Lab de los
Estudios de Artes y Humanidades de la UOC,
Laia Canals, "pero, para poder aprovechar bien esta metodología de práctica oral auténtica, es necesario que los profesores dispongan de más material y de unidades didácticas ya preparadas que puedan usar para distintos niveles, contextos e idiomas".
Plataformas para aprender un idioma y comprender otra cultura
Canals, que organiza en la UOC un programa de intercambios para diferentes niveles de inglés dirigido a mejorar las habilidades conversacionales de los alumnos, destaca que la
disponibilidad de recursos fomentaría el uso de esta metodología por parte de los profesores de idiomas. "En este momento les supone una carga de trabajo importante que les puede desanimar", explica.
En Europa hay plataformas interesantes parar conectar a profesores y estudiantes de diferentes universidades o programas educativos. Dos de las más destacadas son
eTwinning, que pone en contacto a profesores y estudiantes a través de una plataforma virtual y distintas herramientas web, y
UNICollaboration, destinada sobre todo a gente joven.
Otra aplicación,
Soliya, tiene un objetivo más ambicioso, pues conecta a estudiantes universitarios de diversos países para que, además de practicar un idioma a través de conversaciones, puedan también
mejorar su conocimiento de diferentes culturas. La aplicación propone temas relevantes de la vida como la religión o las costumbres locales para que los alumnos debatan entre sí y comprendan otros puntos de vista.
Intercambios en países en vías de desarrollo
Los intercambios de idiomas virtuales son una tendencia cada vez mayor en los países desarrollados, pero este auge todavía no ha llegado a aquellos en vías de desarrollo. Para Canals, las nuevas investigaciones deberían examinar las causas detrás de este avance tan lento en las
naciones en vías de desarrollo —los problemas de acceso a la tecnología, culturales, etc. "Sería bueno ver cómo se podría incluir a estos países", señala, "e intentar buscar soluciones para potenciar los intercambios de este tipo en otros contextos, en otras latitudes, y en otros idiomas, quizá más minoritarios".
Como muestra la investigación de la UOC, el aprendizaje de idiomas se podría beneficiar enormemente de los intercambios virtuales y las aplicaciones de intercambio de idiomas. Conocer cómo se relacionan los participantes y de qué manera aprenden es, por tanto, necesario para crear mejores situaciones de aprendizaje y aprovechar al máximo su potencial.
Esta investigación de la UOC favorece los objetivos de desarrollo sostenible (ODS) de la ONU: 4 (educación de calidad) y 8 (trabajo decente y desarrollo económico).
UOC R&I
La investigación e innovación (I+i) de la UOC contribuye a solucionar los retos a los que se enfrentan las sociedades globales del siglo xxi mediante el estudio de la interacción de la tecnología y las ciencias humanas y sociales, con un foco específico en la sociedad red, el aprendizaje en línea y la salud digital.
Los más de 500 investigadores e investigadoras y más de 50 grupos de investigación se articulan en torno a los siete estudios de la UOC, un programa de investigación en aprendizaje en línea (e-learning research) y dos centros de investigación: el Internet Interdisciplinary Institute (IN3) y el eHealth Center (eHC).
La universidad impulsa, también, la innovación en el aprendizaje digital a través del eLearning Innovation Center (eLinC), y la transferencia de conocimiento y el emprendimiento de la comunidad UOC con la plataforma Hubbik.
Los objetivos de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y el conocimiento abierto son ejes estratégicos de la docencia, la investigación y la innovación de la UOC. Más información: research.uoc.edu.