Los corales de profundidad conforman algunos de los ecosistemas más desconocidos del medio marino y están en peligro en todo el planeta. Se encuentran en las plataformas continentales, cañones y montañas submarinos y dorsales oceánicas y pueden llegar a más de 3.000 metros de profundidad, en las aguas más frías y oscuras del océano. Estos invertebrados marinos aportan estructura, refugio y alimento para numerosas especies asociadas, pero se encuentran cada vez más amenazados y es urgente dar respuesta a muchos de los desafíos que supone su conservación. ¿Cómo está afectando el cambio global a los corales de profundidad? ¿Es posible restaurar las colonias afectadas por las actividades humanas? ¿Son vulnerables a las invasiones biológicas? ¿Con qué futuras tecnologías se podrá acceder a los corales que habitan los enclaves más remotos?
Potenciar el conocimiento y dar respuesta a los grandes retos que presenta el estudio de la biología y ecología de estos ecosistemas, su conservación y restauración son los objetivos del 9.º Congreso Internacional de Corales de Profundidad (9ISDSC), que tendrá lugar del 2 al 5 de noviembre en el Paraninfo del Edificio Histórico de la Universidad de Barcelona. El congreso se celebra por primera vez en una ciudad del Mediterráneo, y está organizado por los expertos Andrea Gori, de la Facultad de Biología y el Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio) de la UB, y Covadonga Orejas, del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC).
Los corales de profundidad del Mediterráneo están en peligro
El 9ISDSC se iniciará el lunes 2 de noviembre, a las 9:00, con una conferencia de la experta Asako K. Matsumoto, del Instituto Tecnológico de Chiba (Japón), sobre nuevas especies de corales de profundidad del océano Índico y el paso de Timor. Con un enfoque multidisciplinar y transversal, el 9ISDSC contará con más de doscientos cincuenta participantes del mundo de la ciencia, incluyendo diferentes disciplinas, del arte y de la ciudadanía para dar visibilidad a estos ecosistemas tan frágiles y desconocidos y defender la importancia de su preservación. Se presentarán, asimismo, ponencias sobre la diversidad y distribución de los corales de profundidad, los factores ambientales que determinan su distribución, su biología y ecología y su conservación. Además, se mostrarán los resultados más novedosos en la investigación de los corales de profundidad de todo el planeta —desde los ecosistemas polares hasta los tropicales—, con un interés especial en el estado ecológico de estos ecosistemas en el Mediterráneo.
«En pocos años, se ha pasado de pensar que los corales de profundidad constituían reductos en el Mediterráneo a descubrir que son casi ubicuos. Se encuentran, por ejemplo, a lo largo de la plataforma continental catalana y en los cañones submarinos de Blanes, la Fonera y Cap de Creus. Son puntos calientes de biodiversidad en el mar profundo, y albergan muchas especies que viven asociadas a ellos», detalla el profesor Andrea Gori, del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la UB.
«El banco de Cabliers, en el mar de Alborán —apunta Gori—, es el único ecosistema conocido hasta la fecha de corales de profundidad en el Mediterráneo que ha formado un auténtico arrecife como los del océano Atlántico. En el congreso vamos a tener varias comunicaciones que presentarán este ecosistema singular y tan valioso por su estructura, la diversidad de especies que alberga y su buen estado de conservación».
Tal como indica Covadonga Orejas (IEO-CSIC), «las investigaciones de las últimas décadas han mejorado nuestro conocimiento sobre la distribución, la diversidad y el estado de conservación de estas comunidades». «En el Mediterráneo, dominan en diversos enclaves, como es el caso de las comunidades de corales de profundidad de Santa Maria di Leuca, en Italia, o en los cañones submarinos del golfo de León».
«Sin embargo —alerta—, el Mediterráneo es, sin duda, una de las zonas en que estas comunidades se encuentran más afectadas. Desde hace décadas, científicos y diversas entidades trabajan ante la urgencia e importancia de su protección».
Recuperar colonias de corales es cuestión de siglos
La pesca, la contaminación y el cambio climático amenazan la supervivencia de estos organismos de crecimiento extraordinariamente lento. Se consideran ecosistemas marinos vulnerables (EMV) de gran valor ecológico, pero están expuestos al impacto de la pesca de arrastre en profundidad y de las actividades extractivas de petróleo y gas, y pueden tardar décadas o siglos en recuperarse.
Limitar las actividades de pesca de fondo en zonas habitadas por corales de profundidad es decisivo para su conservación. En el caso del Mediterráneo, la pesca de arrastre está arrasando los bosques de coral bambú (Isidella elongata), que ofrecen refugio a especies de interés comercial como la gamba roja (Aristeus antennatus).
«El coral bambú está en peligro de extinción en el Mediterráneo según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y se incluye en el Convenio de Barcelona, que es vinculante para los países firmantes con la obligación de establecer medidas de protección», detalla Covadonga Orejas. «Destruir el hábitat natural supone destruir los recursos marinos asociados y no garantizar la sostenibilidad de su explotación. Proteger estos ecosistemas exige tener una visión a medio y largo plazo».
En palabras de Andrea Gori, «Los corales son como el equivalente a los árboles de los ecosistemas terrestres: forman bosques que permiten la vida de muchísimas especies asociadas». «Perder los ecosistemas de corales de profundidad en el mar es como perder los bosques con todas las especies que los habitan. No se trata solo de perder biodiversidad, sino también todas las funciones ecosistémicas que desempeñan».
En esta novena edición del Congreso Internacional de Corales de Profundidad, los organizadores han apostado por dar un paso más en la inclusión de la multidisciplinariedad, incorporando al programa la sección Mixing Knowledge (mezclando saberes). Las comunicaciones orales de esta sección pretenden inspirar a los investigadores del mar profundo con las visiones que ofrecerán profesionales del mundo del arte, la arquitectura, la teoría de medios y la ecología terrestre.
Cuando los corales inspiran al mundo del arte
Los corales de aguas profundas, que son objeto de estudio para la ciencia, también suponen, en el marco del 9ISDSC, una fuente de inspiración para artistas.
La muestra de arte «BINOMIOS», comisariada por la artista plástica Elena G. Cortés, la artista audiovisual Tatiana Halbach y la investigadora Covadonga Orejas, se vertebra en torno a los corales de profundidad y a ese mundo misterioso y todavía desconocido que habitan. A través de cartas, conversaciones y encuentros con ecólogos marinos, artistas consagrados y emergentes transforman descubrimientos y vivencias científicas en obras plásticas, visuales y sonoras. «BINOMIOS» invita a habitar ese territorio común entre arte y ciencia; a conocer, sentir e interpretar nuestra relación con el entorno marino y con las demás formas de vida, y a reconocernos, entre sus luces y sus sombras, en las profundidades del océano.
El 9ISDSC cuenta con el apoyo de los fondos europeos Next Generation; el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico; el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades; el Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia (BIODIV); la Universidad de Barcelona; el Ayuntamiento de Barcelona; Deep-Sea Biology Society; el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF); la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA); OceanX; Springer; Schmidt Ocean Institute; Iqua; Mercado Artesano y Ecológico; Kongsberg; la Fundación Municipal de Cultura, Educación y Universidad Popular del Ayuntamiento de Gijón, y el Consejo Internacional para la Exploración del Mar (ICES).