Les anticorps de la grippe saisonnière sont-ils aussi efficaces contre la grippe aviaire? Une équipe de l’Université de Genève (UNIGE) montre qu’un type spécifique d’anticorps lié au premier virus, et déjà présent chez l’ensemble de la population, pourrait fournir une protection de base contre le second. Cette protection varie toutefois selon l’âge et l’historique vaccinal. Publiés dans Nature Communications, ces résultats apportent des éléments clés pour anticiper une potentielle pandémie de grippe aviaire.
En circulation dans de nombreuses régions du monde – y compris en Suisse – le virus de la grippe aviaire influenza A H5N1 se propage principalement parmi les oiseaux. Cependant, plusieurs transmissions à des bovins, puis à l’être humain, ont été récemment observées en Amérique du Nord (71 cas recensés aux États‑Unis), ravivant les inquiétudes quant au risque d’une future pandémie. Un variant issu d’une lignée évolutive spécifique du virus – le clade 2.3.4.4b – retient en particulier l’attention des épidémiologistes en raison de sa virulence.
Plusieurs études ont montré qu’une immunité préexistante contre les virus grippaux saisonniers humains pourrait moduler la sévérité d’une infection par H5N1. «Nous avons toutes et tous été exposés à ces virus et possédons donc des anticorps dirigés contre eux, qui partagent une base génétique commune avec H5N1. Certains de ces anticorps – dits à réaction croisée – sont ainsi capables de reconnaître H5N1 et, dans une certaine mesure, de le combattre», explique Benjamin Meyer, collaborateur scientifique au Centre de vaccinologie du Département de pathologie et d’immunologie de la Faculté de médecine de l’UNIGE.
Vacciné-es en 2009? Plus d’anticorps
Grâce à de récents travaux, Benjamin Meyer et son équipe ont mis en évidence que ces anticorps à réaction croisée s’attaquent principalement à la «tige» du virus, qu’il a en commun avec la grippe saisonnière, et non à sa «tête», qui change fréquemment. Mais surtout, les scientifiques ont découvert que ces anticorps, contrairement à d’autres, n’empêchent pas l’entrée du virus H5N1 dans les cellules, mais bloquent sa capacité à se diffuser d’une cellule à l’autre. En effet, une fois répliqué au sein de son hôte, le virus s’en extrait mais demeure accroché à la membrane de la cellule. Pour s’en détacher et poursuivre son infection, il utilise une protéine agissant comme des ciseaux moléculaires. C’est ce processus de «découpage» que les anticorps croisés inhibent, avec une efficacité variable selon les individus.
En examinant ces différences individuelles, les scientifiques ont mis en évidence un autre résultat important: les personnes vaccinées en 2009 lors de la pandémie de grippe H1N1 — avec un vaccin contenant un adjuvant destiné à amplifier la réponse immunitaire — présentent aujourd’hui des concentrations plus élevées d’anticorps à réaction croisée, capables de neutraliser efficacement le virus H5N1. Chez les personnes ayant reçu un vaccin antigrippal saisonnier standard, aucune augmentation des anticorps à réaction croisée n'a été détectée. La réponse immunitaire renforcée pourrait être associée à des symptômes moins sévères en cas d’infection par la grippe aviaire.
L’année de naissance aussi importante
«Notre étude montre également que l’exposition précoce au cours de la vie joue un rôle important: les personnes nées avant 1965 — qui ont été exposées durant l’enfance à des virus de la grippe saisonnière des sous-types H1 ou H2 — présentent naturellement des niveaux plus élevés d’anticorps contre le H5N1. À l’inverse, celles nées plus tard ont été exposées à d’autres sous-types de grippe saisonnière et disposent d’un niveau de protection de base plus faible», indique Mariana Alcocer Bonifaz, chercheuse au Centre de vaccinologie du Département de pathologie et d’immunologie de la Faculté de médecine de l’UNIGE, et première auteure de cette publication.
Ces résultats mettent en lumière l’importance de la vaccination avec adjuvant contre la grippe saisonnière pour élargir la réponse immunitaire face au risque de pandémie de grippe aviaire. Une telle stratégie présenterait également un avantage majeur en cas de pandémie: la quantité de vaccin H5N1 — déjà disponible — nécessaire par personne serait beaucoup plus faible par rapport à la vaccination antigrippale sans adjuvant, ce qui augmenterait la capacité globale de vaccination pour un même niveau de production.
Ces travaux ont été réalisés grâce à un subside Ambizione du FNS.