Dopo l'inverno valangoso 1950/51, i ricercatori dell'SLF hanno elaborato una metodologia per la mappatura delle zone a rischio valanghe. Da ciò è nata una scala cromatica per le zone a rischio, che costituisce la base per la procedura ancora oggi in vigore per l'elaborazione delle mappe di pericolo.

Circa 1500 edifici, linee ferroviarie e linee elettriche distrutti: solo in Svizzera, nell'inverno 1950/51 oltre un migliaio di valanghe hanno causato danni per un valore finanziario - al netto dell'inflazione - nell'ordine di centinaia di milioni. Nelle regioni montane hanno colpito in gran parte edifici residenziali, stalle e attività commerciali di recente costruzione. «Molti degli edifici distrutti avevano solo dieci o vent'anni», afferma Stefan Margreth, responsabile del gruppo di ricerca sulle misure di protezione presso l'SLF.

Ciò non era dovuto alla scarsa qualità delle costruzioni, ma semplicemente al fatto che molte di esse si trovavano nel posto sbagliato. Nei decenni precedenti all'inverno 1950/51, le aree abitate si erano espanse rapidamente, spesso senza tenere conto del pericolo di valanghe. « Fino a buona parte del XX secolo, le persone si affidavano all'esperienza tramandata di generazione in generazione», spiega Margreth. Tuttavia, i nuovi arrivati spesso ignoravano gli avvertimenti della popolazione locale e costruivano in zone a rischio valanghe. La situazione doveva cambiare. Nel giugno 1952, il Dipartimento federale dell'interno ha richiesto la creazione di un catasto valanghe e di mappe del pericolo valanghe.

Tre decenni fino alla direttiva
Già due anni dopo, nel 1954, fu realizzata la prima mappa del pericolo valanghe della Svizzera per il comune di Gadmen nell'Oberland bernese. Nel 1960 l'SLF realizzò per la prima volta una mappa per il comune di Wengen che conteneva zone rosse con divieto assoluto di costruire e zone blu con divieto condizionato. «Nel frattempo sono disponibili mappe di pericolo praticamente per tutti gli insediamenti della Svizzera», afferma Margreth. Tuttavia, ci sono voluti diversi decenni per arrivare a questo risultato.

I collaboratori dell'SLF hanno contribuito in modo determinante allo sviluppo di uno standard uniforme per la creazione di tali mappe. Gli esperti hanno studiato quali tipi di valanghe possono verificarsi in determinati punti e con quale intensità. Hanno suddiviso in diversi livelli la pressione ammissibile che queste esercitano sugli oggetti. Inoltre, hanno analizzato la frequenza con cui un determinato luogo viene colpito da una valanga: un evento si verifica ogni trent'anni o più spesso, solo ogni trent'anni-cento anni o ogni cento-trecento anni? È importante classificare correttamente la probabilità di un decesso o di un danno. Molte persone, infatti, sottovalutano i pericoli che si verificano raramente, ad esempio ogni 300 anni. Se un edificio esiste da cinquant'anni, la probabilità che durante questo periodo si verifichi una valanga dannosa è del 17%. «Inoltre, un evento che in media si verifica solo ogni cento anni può comunque verificarsi in due inverni consecutivi», spiega Margreth.

Una base importante per i criteri dei livelli di pericolo sono state, tra l'altro, le registrazioni dei secoli passati relative alla portata e alla forza distruttiva delle grandi valanghe. Altri fattori importanti sono stati la conformazione del terreno lungo il percorso della valanga. Negli anni '70 del secolo scorso sono stati introdotti i primi modelli dinamici delle valanghe, che venivano applicati con la calcolatrice tascabile. Da allora, i ricercatori dello SLF hanno continuamente sviluppato e migliorato questi modelli. Oggi funzionano su computer moderni e potenti. Ci sono voluti più di tre decenni per arrivare a un approccio uniforme. «La direttiva, ancora oggi valida, relativa alla considerazione del pericolo di valanghe nelle attività che hanno un impatto sul territorio, è stata pubblicata solo nel 1984», afferma Margreth.

Codice colore per le valanghe
In linea di principio, le mappe del pericolo valanghe distinguono cinque zone contrassegnate da colori diversi. Il rosso indica un pericolo considerevole e il divieto di costruire. In queste zone le valanghe mettono in pericolo la vita delle persone negli edifici e minacciano di distruggere le infrastrutture. È vietato costruire nuovi edifici o ampliare quelli esistenti. Gli edifici distrutti possono essere ricostruiti solo in casi eccezionali e con misure di protezione. Il fatto che in tali zone rosse si trovino talvolta edifici residenziali è dovuto a ragioni storiche, spiega Margreth: «Spesso tali edifici esistevano già molto prima che fossero disponibili le carte del pericolo».

Nel secondo livello, quello blu, invece, le persone all'interno degli edifici sono per lo più al sicuro, a condizione che questi siano rinforzati. Le masse di neve che si abbattono sulla zona di pericolo blu raggiungono pressioni fino a tre tonnellate per metro quadrato. «Per evitare danni, gli edifici vengono costruiti in modo massiccio, ovvero i muri sul lato della valanga vengono realizzati in cemento e non vengono previste aperture come porte o finestre», spiega Margreth. In determinate circostanze, i comuni possono anche decidere di non delimitare zone edificabili nelle aree blu.

Anche nelle zone gialle, dove il pericolo per le persone all'aperto è solo leggermente elevato, possono essere applicate restrizioni per gli oggetti sensibili. Per tutte e tre le zone, i comuni elaborano carte di intervento che indicano come isolare ed evacuare l'area a rischio in caso di emergenza. Anche le organizzazioni di pronto intervento si preparano alle emergenze. Le zone bianche e gialle sono relativamente sicure e rappresentano il rischio residuo, la probabilità di una valanga con pericolo per le persone e le infrastrutture è molto bassa. «Chi vuole andare sul sicuro si stabilisce in una zona bianca», afferma Margreth.

Un sistema consolidato con una nuova sfida
L'efficacia del sistema è stata dimostrata dai ricercatori dell'SLF nell'analisi condotta dopo l'inverno 2018, caratterizzato da numerose valanghe. In quell'occasione, il servizio di allerta valanghe aveva emesso per la prima volta in questo millennio il livello di pericolo massimo cinque «molto elevato». Con l'aiuto di immagini satellitari, i ricercatori hanno valutato l'attività valanghiva in circa metà delle Alpi svizzere, con una risoluzione di 1,5 metri quadrati. Su una superficie di 12 000 chilometri quadrati si sono verificate 18 000 valanghe. Le valutazioni hanno mostrato che nelle aree abitate nessuna valanga ha superato il limite di pericolo, afferma Margreth: «La maggior parte delle valanghe molto grandi ed estremamente grandi si sono verificate nelle zone rosse e in parte in quelle blu».

I collaboratori dello SLF raccomandano di controllare regolarmente le mappe di pericolo e, se necessario, di adeguare. Il cambiamento climatico influisce infatti sull'attività valanghiva. È prevedibile che il pericolo di valanghe diminuisca soprattutto nelle zone di bassa e media altitudine, dove le nevicate saranno meno abbondanti. D'altra parte, i modelli mostrano che verso la fine del secolo il numero di valanghe di neve asciutta diminuirà, mentre quello delle valanghe di neve bagnata aumenterà. «Ciò potrebbe modificare i confini delle zone interessate», prevede Margreth.

L'inverno valangoso del 1950/51: stato di emergenza in Svizzera
Le precipitazioni di gran lunga superiori alla media nei mesi di novembre, gennaio e febbraio portarono alla catastrofe. Solo a metà gennaio ha nevicato ininterrottamente per 88 ore. Una tale quantità di neve fresca, fino a 250 cm, si verifica solo ogni cinquanta o cento anni. I fatti:

• Due tristi momenti di gennaio e febbraio
• Oltre mille valanghe segnalate
• 98 vittime
• 234 vittime sepolte
• 235 capi di bestiame uccisi
• Circa 1500 edifici distrutti
• Particolarmente colpiti: Airolo (TI), Andermatt (UR) e Vals (GR)
• Danni finanziari a tre cifre (aggiustati per l'inflazione)
• 30.000 chilogrammi di beni di consumo caduti dagli aeromobili sopra i comuni isolati, in 167 ore di volo

Per ulteriori dettagli, si veda l'episodio uno di quattro della serie SLF sull'inverno valangoso del 1950/51.