Dopo il 1951, lo SLF intensifica le sue ricerche nel campo della protezione. I risultati portano all'abbandono dei muri, fino ad allora molto diffusi, a favore di ponti e reti da neve, ancora oggi in uso, e all'elaborazione di una direttiva che rimane un punto di riferimento in tutto il mondo.

Inverno 1951: in una sola stagione, le valanghe hanno ucciso 98 persone e danneggiato o distrutto circa 1500 edifici e infrastrutture. Numerose valli montane sono state isolate dal resto della Svizzera. Quell'inverno in Svizzera si sono verificate più di mille valanghe distruttive. Dopo il primo shock, si è rapidamente giunti a una conclusione: il Paese deve proteggere meglio la popolazione delle regioni alpine dal pericolo bianco. «Dopo il 1951, i sussidi federali per la protezione contro le valanghe sono aumentati notevolmente», spiega Stefan Margreth, responsabile del gruppo di ricerca Misure di protezione presso lo SLF.
Ciò ha anche dato luogo a intense ricerche volte a determinare le misure di protezione più efficaci contro le valanghe. Quale dispositivo offre la protezione ottimale in quale luogo e quali sono gli aspetti da considerare nella loro progettazione (vedi riquadro «Storia delle opere paravalanghe»)? I ricercatori dell'SLF hanno quindi misurato le forze esercitate su diversi tipi di opere dalla pressione della neve e dalle valanghe. Sul Dorfberg, sopra Davos, hanno allestito una zona di prova speciale, costruito ponti da neve in legno, alluminio, cavi metallici, acciaio e cemento e ne hanno confrontato l'efficacia con quella dei muri e delle terrazze che fino ad allora prevalevano in tutta la Svizzera. Il principio è simile: tutte queste misure impediscono alla neve di staccarsi e scendere sotto forma di valanghe. Tuttavia, si è scoperto che i ponti da neve sono molto più efficaci. «In pochissimo tempo, abbiamo quindi abbandonato i muri per passare completamente alle moderne opere di sostegno articolate», spiega Stefan Margreth.

Più acciaio, meno pietra
Fino al 1965, ricercatori e responsabili dell'applicazione pratica hanno confrontato i diversi approcci. «L'industria mostrava un vivo interesse, poiché erano previsti numerosi lavori», spiega l'ingegnere. Alla fine, l'acciaio ha prevalso. Il calcestruzzo si era rivelato fragile. Quando l'acqua si infiltra nelle fessure, in caso di gelo fa esplodere gli elementi di una costruzione. Inoltre, il calcestruzzo si rivela fragile in caso di caduta di pietre. Il risultato è simile per l'alluminio. «Questo materiale è semplicemente troppo morbido e troppo costoso», spiega Stefan Margreth, «inoltre, conserva la sua lucentezza metallica e riflette la luce del sole». Durante il giorno, i ponti da neve in alluminio sono quindi visibili da lontano e modificano il paesaggio più dei ponti da neve in acciaio o delle reti da neve. Le opere in legno, invece, sono ancora presenti sui pendii, ma quasi esclusivamente al di sotto del limite della vegetazione arborea.
I lavori di ricerca hanno avuto conseguenze importanti. Già nel 1955, l'SLF ha pubblicato una prima versione provvisoria delle direttive relative alle opere di sostegno. Queste direttive aiutano l'ingegneria e l'industria a pianificare e dimensionare le infrastrutture di protezione. Nel 1961, gli specialisti dell'SLF hanno poi elaborato la prima direttiva ufficiale «Costruzione di opere paravalanghe nella zona di distacco», pubblicata dall'Ispettorato federale delle foreste, oggi Ufficio federale dell'ambiente. Questa direttiva, che è stata rivista più volte e che viene applicata in tutto il mondo, dal Giappone all'Islanda, nella sua versione attuale regola la pianificazione e il dimensionamento delle opere di sostegno. «I responsabili devono tenere conto soprattutto di tre parametri: l'altezza massima possibile della neve, la pendenza del pendio e la pressione esercitata dalla neve», spiega Stefan Margreth.

Rimuovere la neve dal vento
In misura minore, i ricercatori dell'SLF si sono anche chiesti come depositare in modo controllato la neve trasportata dal vento per ottimizzarne la distribuzione e ridurre al minimo il rischio di valanghe. Sia le barriere antineve che le croci frangivento catturano la neve trasportata dal vento e la depositano in modo mirato in luoghi sicuri. «Le barriere antineve aiutano anche a impedire che si accumuli troppa neve nelle opere di sostegno», spiega Stefan Margreth. Infatti, se lo strato di neve raggiunge l'altezza delle opere di sostegno, queste possono perdere la loro efficacia in caso di nuove nevicate.
Gli inverni nevosi del 1999 e del 2018 lo hanno dimostrato: grazie al miglioramento delle misure di protezione contro le valanghe, i danni causati alle persone e agli edifici sono notevolmente diminuiti rispetto agli inverni nevosi precedenti. Nel 2018 non si sono verificati incidenti mortali legati alle valanghe nei villaggi e sulle strade. Anche le Nazioni Unite hanno riconosciuto l'importanza per un Paese montuoso dell'esperienza acquisita nel corso dei secoli in materia di valanghe: il 29 novembre 2018, l'UNESCO, l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'educazione, la scienza e la cultura, ha inserito la gestione del rischio valanghe nella sua lista del patrimonio culturale immateriale.

A partire da martedì 3 febbraio, scoprite come l'inverno del 1951, caratterizzato da numerose valanghe, ha dato origine alle mappe di pericolo.


Storia delle opere paravalanghe
In Svizzera, l'esistenza di foreste di protezione contro le valanghe è attestata fin dal XIV ^secolo. A partire dall'inizio del XVII ^secolo, si trovano tracce delle prime misure architettoniche come angoli di separazione, muri di deviazione e cantine massicce. Verso il 1805, l'imperatore francese Napoleone fece costruire al Passo del Sempione la galleria antivalanghe di Kaltwasser per proteggere le sue truppe. Solo più tardi, nel XIX secolo, si iniziò a costruire sistematicamente muri e terrazze nelle zone di partenza delle valanghe. Pali di legno conficcati nel terreno a tre metri di distanza l'uno dall'altro dovevano impedire alle masse di neve di scivolare quando erano fortemente umidificate.
Johann Wilhelm Fortunat Coaz, ispettore forestale capo dei Grigioni e poi ispettore forestale federale, fu il primo a strutturare questo settore. Convinto che la protezione contro le valanghe dovesse iniziare già in montagna e non solo a valle, ha confrontato diversi approcci e tenuto registri minuziosi. Nel 1881 si contavano 35 opere di protezione contro le valanghe in tutto il Paese; nel 1910 il loro numero era già salito a 269.