Los ciervos son uno de los herbívoros más abundantes en la Península Ibérica, con una población que se estima, en torno al millón. Por ello, no es extraño que su alimentación influya de manera importante en el ecosistema en el que se encuentran. En este sentido, los ciervos son grandes herbívoros, que, como puede suceder a las personas, prefieren una comida, es decir, unas plantas sobre otras en función de su textura y calidad nutritiva.

Un equipo de investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid ha analizado cómo la alimentación de grandes herbívoros, en este caso el ciervo, afecta a dos especies de matorral típicas del ambiente mediterráneo tomando como referencia el Parque Nacional de Cabañeros. El estudio se centró en dos tipos de plantas con distinto atractivo para los animales: la jara pringosa, con sustancias químicas resinosas, que apenas les resulta atractiva al ciervo para comerla, y la olivilla, planta muy apetecida y nutritiva, de la familia del olivo.

Para entender cómo responde cada especie al consumo por el ciervo, se midieron varios aspectos de su fisiología (por ejemplo, cómo funcionan sus hojas o cómo gestionan el agua) y también su señal espectral, es decir, la forma en que reflejan la luz, algo que puede detectarse con sensores remotos, como satélites y drones. “El objetivo es comprobar si estos cambios pueden servir como señales tempranas y fiables de estrés, en este caso provocado por los ciervos al comerse las hojas y ramillos, algo especialmente útil en lugares donde la abundancia de grandes herbívoros está desequilibrando los ecosistemas como ocurre en varios Parques Nacionales del sur de España”, explica Ramón Perea, uno de los coautores de este trabajo.

Los resultados del trabajo realizado por los expertos de la UPM, en colaboración con el CREAF (CSIC) y la Universidad Autónoma de Barcelona, mostraron que algunas especies vegetales sí se veían especialmente afectadas por la presencia del ciervo en su hábitat. “La respuesta fisiológica al consumo intenso por ciervos depende fuertemente del tipo de especie. Así, las poco preferidas mostraron signos claros de estrés al ser muy consumidas, con menores niveles de clorofila, nitrógeno e intercambio de gases, mientras que las más preferidas, y por tanto, mejor adaptadas a ser comidas no presentaron grandes niveles de estrés”, añade el investigador de la UPM.

Plantas con más estrés en función del consumo y la estación del año

“Se encontraron dos índices de reflectancia (R750/R800 y R740/R800), asociados a la fluorescencia de la clorofila, que fueron muy sensibles al consumo por ciervo. Estos son indicadores del estado de salud y actividad fotosintética de la planta de manera que si la planta está estresada (por sequía, exceso de luz, herbivoría, etc.), su fotosíntesis se altera. Esa alteración cambia la cantidad y el patrón de fluorescencia”, explican los investigadores.

El efecto de la presencia de los ciervos variaba también en función de las estaciones del año, mostrando alteraciones en función de si los ciervos tenían un mayor o un menor consumo de plantas en esa época. “Otros índices espectrales, como NDPI y SRPI, relacionados con la proporción de pigmentos como los carotenoides/clorofila, presentaron fuertes variaciones estacionales dependiendo de si fueron comidas o no, indicando que el efecto puede depender mucho de la estación del año”, añade la investigadora Carmen Rello, doctoranda y coautora de este trabajo.

Para los investigadores, la importancia de este trabajo, publicado en la revista Ecological Indicators radica en que demuestra que los herbívoros como el ciervo pueden afectar de manera distinta a la plantas dependiendo de lo preferidas que sean. Además, su metodología puede emplearse también al estudio del efecto sobre el medio de otros herbívoros tanto salvajes (gamos o corzos) como domésticos (vacas, ovejas o cabras).

“La posibilidad de detectar la vegetación afectada por herbívoros mediante índices espectrales, que también pueden obtenerse a partir de satélites, refuerza el uso de técnicas de teledetección en programas de vigilancia. Su aplicación podría ofrecer información esencial para planificar estrategias de conservación, por ejemplo, identificando áreas con un número excesivo o insuficiente de herbívoros, así como ecosistemas degradados o sometidos a estrés. Todo ello permitiría reducir costes y realizar un diagnóstico global y no invasivo del estado de las zonas rurales”, concluyen.