Les PFAS – abréviation de « substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées » – font actuellement l'objet de nombreuses discussions et propositions de loi. Nombre de ces produits chimiques dits « éternels » (voir encadré) sont nocifs pour la santé et l'environnement. Comme ils peuvent potentiellement rester dans l'environnement pendant des siècles et s'accumuler chez les hommes et les animaux, il s'agit maintenant de limiter leur utilisation autant que possible. Un défi, car les PFAS sont largement utilisés dans de nombreux objets du quotidien et dans les processus industriels.
Bien que l'industrie soit le plus grand émetteur de PFAS, les consommateurs ont également un devoir à remplir. Car leur utilisation n'est pas vraiment nécessaire partout où les PFAS sont employés. Un exemple particulièrement pertinent pour la Suisse est leur utilisation dans certains farts de ski. La Fédération internationale de ski (FIS) a déjà agi : Depuis la saison 2023/2024, les farts de ski contenant du fluor sont interdits dans toutes les compétitions FIS ; leur utilisation entraîne une disqualification. Cette mesure s'applique également aux manifestations suisses, comme le Marathon de l'Engadine. En outre, les fabricants de farts ont également réagi et ont remplacé leur gamme par des produits sans fluor.
Les pistes de ski alpin et de ski de fond suisses ne sont pas encore totalement exemptes de PFAS. C'est ce qu'ont constaté les chercheurs de l'« Analytical Center » de l'Empa lors d'un sondage effectué au Marathon de l'Engadine en mars 2025. Quelques heures après le départ des coureurs, ils ont prélevé des échantillons de neige dans les différentes traces directement après la ligne de départ, ainsi que d'autres échantillons environ deux kilomètres après le départ et un échantillon zéro loin de la piste de ski de fond.

Courtes distances jusqu'au lac

« Nous avons mesuré des valeurs relativement élevées pour les PFAS typiques du fart de ski », explique Markus Zennegg, directeur du « Analytical Center ». « Il s'agit notamment des acides carboxyliques perfluorés avec une longueur de chaîne paire de 6 à 14 atomes de carbone ». Les concentrations étaient les plus élevées sur la ligne de départ, où les coureurs partaient avec des skis fraîchement fartés. Après deux kilomètres, il restait déjà nettement moins de PFAS dans la neige, car les skis perdent rapidement leur revêtement de fart contenant du fluor en raison de l'abrasion. Néanmoins, les concentrations y étaient également mesurablement élevées. « Juste au-dessus du lac de Sils, c'est inquiétant », déclare Stefan Reimann, chercheur à l'Empa au laboratoire « Air Pollution / Environmental Technology », qui a collecté les échantillons de neige. En effet, avec la fonte des neiges au printemps, les substances chimiques éternelles se retrouvent directement dans l'eau et peuvent s'accumuler dans les organismes aquatiques et les poissons.
Les substances fluorées contenues dans le fart de ski sont censées améliorer les propriétés de glisse du ski et permettre ainsi aux skieurs de fond ambitieux d'atteindre plus rapidement leur objectif. Mais les différences avec les farts modernes sans fluor sont désormais minimes. « Les skis des dix coureurs professionnels les plus rapides du marathon de ski de l'Engadine ont tous été testés et aucun PFAS n'a été trouvé », explique Stefan Reimann. « Apparemment, on peut donc être rapide même sans fluor ».

Appel à la responsabilité

Les chercheurs supposent qu'une grande partie des PFAS présents dans la neige ne sont pas dus aux mauvaises intentions des skieurs, mais à une sensibilisation encore insuffisante chez les skieurs de fond amateurs. Le fait que les concentrations élevées de PFAS n'aient pas été mesurées uniquement dans les traces réservées uniquement au marathon, mais également dans la zone où se trouve la piste de ski de fond normale, plaide également en faveur de cette hypothèse. « Un bloc de fart peut suffire pour plusieurs années », explique Markus Zennegg. « Et pratiquement tous les anciens farts de ski contiennent du PFAS ». Il recommande de remplacer l'ancien fart de ski par des variantes sans fluor, disponibles dans le commerce et étiquetées en conséquence. « Cela n'a tout simplement aucun sens de laisser des substances aussi stables se répandre dans l'environnement pour quelques minutes d'avance », ajoute Stefan Reimann.
Les chercheurs ont maintenant également prélevé des échantillons de sol aux mêmes endroits. Ils montrent eux aussi une nette contamination par les produits chimiques éternels. « Avec de telles concentrations, il y a déjà un risque que les PFAS s'accumulent dans la viande des bovins qui paissent à cet endroit et entraînent un dépassement des valeurs limites autorisées », avertit Markus Zennegg. D'autres études sur les PFAS sont également en cours : au cours des derniers mois, les chercheurs de l'« Analytical Center » ont développé des capacités analytiques afin de pouvoir quantifier une trentaine des PFAS les plus fréquents dans différents échantillons de matériaux et d'environnement, issus par exemple de processus de recyclage.

Les PFAS, des polluants éternels

La classe de substances des PFAS comprend des milliers de composés chimiques. Ils ont deux choses en commun : ils contiennent des liaisons fluor-carbone et ils sont extraordinairement stables, de sorte qu'ils ne se décomposent pratiquement pas dans l'environnement. Les effets des PFAS sur la santé ne sont pas encore totalement compris, mais ils sont associés à un grand nombre de pathologies, allant des lésions organiques au cancer. Dans la nouvelle brochure « Pocket Facts », l'Empa, l'Eawag et le Centre Ecotox donnent des informations sur les produits chimiques éternels et sur les moyens de les éviter. Le 25 novembre 2025 aura également lieu le prochain « wissen2go » sur le thème des PFAS. La participation à l'événement en ligne est gratuite (en allemand; inscrivez-vous ici).