Changement climatique accéléré : dans les Alpes, au cœur de l’Europe, les températures augmentent deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Les glaciers fondent, les montagnes s’effritent, la faune et la flore changent. Au cœur de l’action, les scientifiques du SLF à Davos étudient les processus en cours et ce à quoi les habitantes et habitants des montagnes doivent s’attendre. Voici un aperçu des recherches actuelles du SLF et de leurs résultats sur les aspects suivants :

Les risques naturels alpins
Le changement climatique intensifie les risques naturels dans les montagnes à de nombreux endroits et pose ainsi des défis particuliers à la région alpine. C’est ce qui ressort d’une étude coordonnée conjointement par Samuel Weber, expert en pergélisol au SLF, et Mylène Jacquemart, glaciologue au WSL et à l’ETH Zurich. L’équipe internationale a évalué plus de trois cents travaux scientifiques réalisés au cours des trois dernières décennies. L’équipe de recherche s’attende à une augmentation des chutes de pierres, des coulées de boue et des éboulements. « Ce changement pose des défis majeurs à la société dans l’espace alpin », soulignent M. Jacquemart et S. Weber.

Le pergélisol
Les températures du pergélisol augmentent fortement dans toutes les régions montagneuses d’Europe. Les chercheuses et chercheurs ont observé le réchauffement le plus important dans les zones les plus élevées et les plus septentrionales, avec parfois une augmentation de plus d’un degré Celsius à dix mètres de profondeur au cours des dix dernières années. Ce phénomène a été confirmé par plus de vingt spécialistes du pergélisol, sous la direction de Jeannette Nötzli, scientifique au SLF. Ils ont collecté et analysé 64 séries de mesures provenant de neuf pays européens, du Spitzberg dans le Grand Nord à la Sierra Nevada dans le sud de l’Espagne en passant par les Alpes. Ils présentent leurs résultats dans une étude. Dans les régions montagneuses, il en résulte une hausse des risques naturels tels que les éboulements et les coulées de boue.

Les quantités de neige
Moins huit centimètres par décennie : à certaines altitudes dans les Alpes suisses, l’épaisseur moyenne de neige entre novembre et avril a considérablement diminué au cours des dernières décennies. C’est ce que montrent les nouveaux résultats du projet SPASS (SPAtial Snow climatology for Switzerland), dans le cadre duquel une équipe der recherche du SLF a simulé à l’aide d’un modèle l’évolution temporelle et spatiale de la couverture neigeuse en Suisse depuis 1962. « Nous voyons ici très clairement les conséquences du changement climatique », précise Christoph Marty, climatologue à l’Institut pour l’étude de la neige et des avalanches SLF du WSL à Davos.

Le printemps en montagne et la biodiversité
Les plantes poussent de plus en plus tôt dès la fonte des neiges, en moyenne six jours plus tôt qu’il y a seulement 25 ans. « En moyenne, la température ambiante après la disparition de la couverture neigeuse est, en raison du changement climatique, plus élevée de près de deux degrés qu’il y a 25 ans », explique Michael Zehnder, chercheur au SLF. Cela va modifier la biodiversité dans les Alpes. En l’absence de la couche de neige isolante au printemps, les sols peuvent geler plus profondément et les plantes sont exposées à des températures plus extrêmes. Les gelées tardives, par exemple, peuvent alors avoir un impact négatif sur le rendement des myrtilles.

Des habitats plus élevés pour les marmottes
Les marmottes migrent en raison du changement climatique, mais pas très loin. C’est ce qui ressort d’une étude menée par Anne Kempel, biologiste au SLF. Elle a étudié l’altitude à laquelle les marmottes vivent principalement aujourd’hui et a comparé ses résultats avec les données de 1982. Son hypothèse : le réchauffement climatique pousse les animaux à migrer vers des altitudes plus élevées. « Mais cela n’est vrai que dans une certaine mesure », précise la chercheuse.

La chaleur dans les eaux de montagne
Les températures de l’eau dans les cours d’eau de montagne européens augmentent depuis des décennies. Le changement climatique menace ainsi la qualité de l’eau, les poissons, la production industrielle et électrique – et si cette tendance se poursuit, des points de basculement écologiques seront atteints. Une chose est claire : l’air qui se réchauffe de plus en plus en cette période de changement climatique réchauffe également les cours d’eau. Mais ce n’est pas le seul effet important. Lorsque les températures de l’eau sont extrêmes, l’humidité du sol, les eaux souterraines et les eaux de fonte jouent également un rôle. Amber van Hamel, hydrologue au SLF, a étudié les mesures chronologiques de 177 cours d’eau et de leurs bassins versants dans les Alpes, les Pyrénées, le Massif central français et les montagnes scandinaves : « Le nombre d’événements extrêmes a considérablement augmenté. »

Un magazine entier consacré au changement climatique
Dans l’édition estivale 2025 du magazine DIAGONAL, le WSL et le SLF abordent le thème du changement climatique et des dangers naturels qui en découlent.