La caza de grandes ballenas se remonta mucho más atrás en el tiempo de lo que se creía. Una nueva investigación del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) y del Departamento de Prehistoria de la UAB, revela que comunidades indígenas del sur de Brasil cazaban grandes cetáceos hace 5.000 años, unos mil años antes de las primeras evidencias documentadas en las sociedades del Ártico y del Pacífico Norte.

Publicado en Nature Communications, el estudio muestra que los pueblos de la región de la bahía de Babitonga (Santa Catarina) que construían sambaquis (montículos monumentales de conchas construidos por las sociedades del Holoceno a lo largo de la costa de Brasil) desarrollaron tecnologías especializadas para la caza de grandes ballenas mucho antes de lo que sugería la investigación arqueológica previa. El estudio redefine el papel de las comunidades sudamericanas en el surgimiento de culturas marítimas complejas, ya que hasta ahora se creía que los orígenes de la caza de grandes ballenas se encontraban entre sociedades posglaciales del hemisferio norte, entre hace 3.500 y 2.500 años.

Liderado por los investigadores del ICTA-UAB Krista McGrath y André Colonese junto a un equipo internacional, el estudio analizó centenares de restos óseos de cetáceos y herramientas elaboradas en hueso procedentes de sambaquis en la bahía de Babitonga, actualmente conservados en el Museo Arqueológico de Sambaquis de Joinville (Brasil). Muchos de estos yacimientos ya no existen, lo que convierte a esta colección en un archivo único de una historia que de otro modo no podría reconstruirse.

El equipo combinó de zooarqueología, análisis tipológico y técnicas moleculares de última generación (ZooMS, zooarqueología mediante espectrometría de masas) para estudiar los huesos y objetos fabricados con hueso de cetáceo. Se identificaron restos de ballenas francas australes, ballenas jorobadas, rorcuales azules, rorcuales sei, cachalotes y delfines, muchos con claras marcas de corte asociadas a su despiece. También se documentaron grandes arpones realizados con hueso de ballena, algunos de los más grandes hallados en Sudamérica. Su presencia, junto a la abundancia de huesos de ballena, su inclusión en contextos funerarios y la presencia de especies costeras, aporta una evidencia sólida de caza activa y no de un aprovechamiento oportunista de animales varados.

«Los datos demuestran claramente que estas comunidades desarrollaron el conocimiento, las herramientas y las estrategias especializadas necesarias para cazar grandes ballenas miles de años antes de lo que suponíamos», afirma Krista McGrath, autora principal del estudio.

Los resultados también ofrecen datos ecológicos clave. La presencia abundante de restos de ballena jorobada sugiere que su distribución histórica alcanzaba zonas mucho más al sur que las principales áreas de cría actuales frente a la costa de Brasil. «El reciente aumento de avistamientos en el sur de Brasil podría reflejar, por tanto, un proceso histórico de recolonización, con implicaciones para la conservación. Reconstruir cómo se distribuían las ballenas antes del impacto de la caza industrial es esencial para comprender sus dinámicas de recuperación» señala Marta Cremer, coautora del estudio.

Además de reescribir los orígenes de la caza temprana de ballenas, el estudio ofrece nuevas claves sobre las economías, tecnologías y formas de vida de las sociedades posglaciales a lo largo de la costa atlántica sudamericana. Según André Colonese, autor sénior del estudio, «esta investigación abre una nueva perspectiva sobre la organización social de los pueblos sambaqui. Representa un cambio de paradigma, ahora podemos ver a estos grupos no solo como recolectores de mariscos y pescadores, sino también como balleneros».

Dione Bandeira, arqueóloga brasileña con más de 20 años de experiencia trabajando en sambaquis, explica que «los resultados revelan una práctica que contribuyó de manera significativa a la presencia prolongada y densa de estas sociedades a lo largo de la costa brasileña».

Los pueblos sambaqui integraron los recursos marinos en sus sistemas culturales y desarrollaron una sofisticada cultura marítima caracterizada por tecnologías especializadas, cooperación colectiva y prácticas rituales asociadas a la captura de grandes animales marinos. Esta historia indígena no escrita ha sobrevivido gracias a las colecciones museísticas y al trabajo de quienes se esfuerzan por preservar los sitios sambaqui que han escapado al impacto de la urbanización de Brasil a lo largo de los últimos siglos.

Ana Paula, directora del Museo Arqueológico de Sambaquis de Joinville, señala que «las colecciones custodiadas en el Museo Arqueológico de Sambaquis de Joinville, especialmente la Colección Guilherme Tiburtius, ponen de relieve la riqueza y el enorme potencial de información sobre los pueblos ancestrales que aún puede explorarse plenamente».