La neve arriverà troppo tardi o troppo presto? Dopo l’estate dei record si temono valanghe di slittamento, un permafrost più caldo e problemi con l’innevamento artificiale. I ricercatori del SLF spiegano perché è decisivo il momento in cui cadrà la prima neve e rispondono alle domande più importanti.

Nevicate fino alle quote medie, anche se solo temporanee: dopo un’estate calda e secca, la stagione fredda si avvicina sempre di più. Molte cime di montagna erano bianche già a metà ottobre. Atlete e atleti di sport invernali si preparano e sperano che presto uno spesso strato di neve ricoprirà le montagne. Ma non dovrebbe succedere troppo in fretta. Molto dipende dalla possibilità che il terreno si raffreddi prima che la neve possa scendere in gran quantità dal cielo: dalla qualità delle attività invernali alla situazione delle valanghe, fino al permafrost.

Dopo un’estate calda, la neve arriva tardi
D’estate la neve scarseggiava in molte località a quote elevate. Sul sito sperimentale di Weissfluhjoch dell’Istituto SLF per lo studio della neve e delle valanghe, parte del WSL, a 2536 metri sopra il livello del mare e sopra Davos (GR), la neve è mancata completamente nei mesi di luglio, agosto e settembre. “È stata la prima volta nei 90 anni di misurazioni», afferma Christoph Marty, climatologo della neve al SLF. Nelle altre estati famose per il caldo, negli anni 1947, 2003, 2015, 2018 e 2022, in questi mesi c’è stata neve almeno per un breve periodo. Questo record, però, non è completamente inaspettato secondo Marty: “La tendenza sul lungo termine verso un minor numero di giornate nevose d’estate è chiara”. Nei primi 45 anni di misurazione, il valore mediano ammontava ancora a 26 giorni, negli ultimi 45 anni solo a 16 giorni.
Tuttavia, questo non significa che la stagione 2026/27 sarà povera di neve, poiché non esiste un legame chiaro tra un’estate torrida e l’inverno successivo, spiega Marty: “Non esiste uno schema unico”. Ha osservato i dati di Andermatt (UR, 1440 metri sopra il livello del mare) e il sito sperimentale di Weissfluhjoch. Gli inverni 2022/23 e 2015/16 sono stati effettivamente poveri di neve. Nel 2018/19 e nel 2003/04, invece, si è delineato un quadro contrastante: ad Andermatt c'era tanta neve quanto negli altri anni, mentre sul sito sperimentale di Weissfluhjoch ce n’era addirittura più del solito. E in seguito all’estate torrida del 1947, in entrambi i luoghi c’è stato un inverno ricco di neve.
Il quadro risulta più chiaro per quanto riguarda l’inizio delle nevicate, ovvero il momento in cui si forma il manto nevoso invernale continuo. Marty ha confrontato i valori dei comuni di Mürren (BE) e Davos, dove, in base alla media pluriennale, il manto nevoso si è formato per la prima volta rispettivamente il 19 e il 17 novembre. “Dopo un’estate torrida, l’inizio delle nevicate si è sempre verificato più tardi del solito”, ha osservato Marty. A Mürren la neve è arrivata da due a diciannove giorni dopo, a Davos da uno a quarantasette. Se anche quest’anno i tempi saranno così lunghi, il comune sarà ricoperto da un manto nevoso compatto solamente nel 2027.

Sulla pista da sci alpino e sulla pista da sci di fondo, la tecnica può fare la differenza, per ora
Tuttavia, anche se dovesse essere così, gli sport invernali sarebbero possibili già da prima. I comuni e le funivie corrono ai rimedi con neve programmata e lo snowfarming. Nello snowfarming, la neve della stagione precedente viene conservata per tutta l’estate grazie a un buon isolamento reso possibile da teli o uno strato spesso di trucioli di legno. All’inizio della stagione, la neve arriva sui prati verdi, soprattutto per tracciare le prime piste da sci di fondo. “La maggior parte dei depositi di neve non ha avuto problemi durante l'estate e ora è ben rifornita”, afferma Fabian Wolfsperger, esperto di neve artificiale e snowfarming al SLF. Tuttavia, conosce anche un’eccezione: un’area di scii di fondo in Slovacchia, le cui riserve di neve si sono ridotte del cinquanta per cento anziché del trenta per cento, come di consueto.
La vera sfida sarà piuttosto vedere se a febbraio o gennaio 2027 ci sarà abbastanza acqua per la produzione di nuove scorte di neve. In questi mesi, le località sciistiche producono neve tecnica che vogliono far arrivare alla prossima estate. A tale scopo, hanno bisogno di acqua, e Wolfsperger si chiede se dopo la siccità ce ne sarà in quantità sufficiente ovunque. “Sulle Alpi dovrebbe essere così, ma le aree di scii di fondo a quote medie potrebbero avere problemi”. Se il prossimo autunno avranno troppa poca neve nei loro depositi, l’inizio della stagione sarà tosto. L’estate torrida del 2026 avrebbe quindi conseguenze sulla stagione invernale 2027/28.
“Un altro fattore importante che viene spesso sottovalutato è la temperatura dell’acqua”, afferma Wolfsperger. Se i ruscelli e i laghi da cui attingono i cannoni e le lance da neve sono troppo caldi, le macchine possono produrre neve peggiore.
E questo non riguarda solo le piste da scii di fondo. “Ci sono sicuramente anche comprensori sciistici che hanno meno riserve o ne hanno di troppo calde”, spiega l’ingegnere. In altre località, invece, le temperature dell’aria sono semplicemente ancora troppo elevate per consentire l’innevamento artificiale. Infatti, queste devono essere idealmente sotto i cinque gradi celsius, e per un periodo di tempo prolungato, afferma Wolfsperger. “Servono cento ore di freddo prima dell’inizio della stagione sciistica, basta questo per le piste”. Soprattutto perché non è detto che faccia freddo per tutto il tempo. Le probabilità che ciò accada sarebbero buone, soprattutto per le aree intorno ai 2500 metri sul livello del mare e oltre. Wolfsperger è ottimista. I terreni ancora caldi dopo l’estate dei record non dovrebbero essere un problema: “Il fatto che in questo modo si sciolga un po’ più di neve dalla macchina non ha alcuna importanza”. Almeno non sulla pista.

Se il terreno è caldo, la neve scivola via
Lontano dalle piste, la situazione è diversa. Se all’inizio dell’inverno cade molta neve sul terreno ancora caldo, si possono verificare più valanghe di slittamento come nel 2023, poiché un manto nevoso spesso isola il terreno sottostante e impedisce che questo si raffreddi ulteriormente. Di conseguenza, il manto nevoso rimane umido nella parte inferiore, spiega Alec van Herwijnen, responsabile del gruppo di ricerca Formazione e dinamica delle valanghe del SLF: “Su superfici lisce come l’erba o le rocce, l’intero manto nevoso può quindi scivolare via all’improvviso”. Dopo un’estate straordinariamente calda, ciò può verificarsi anche su pendii in cui valanghe di slittamento del genere sono solitamente rare, ad esempio sui versanti nord situati a quote più elevate. Spesso, ma non sempre, prima della discesa si formano delle crepe nella neve, le cosiddette “bocche di pesce”, che sono un segnale di pericolo: gli uomini non dovrebbero sostare sotto crepe del genere. Se invece il terreno si raffredda abbastanza prima delle prime grandi nevicate, il pericolo di valanghe di slittamento è minore.

Montagne isolate
Il momento della prima nevicata è importante anche per l’entità dell’impatto che l’estate torrida avrà alla fine sul permafrost (vedi riquadro). Quest’ultimo ha iniziato bene la stagione calda nella primavera del 2026, poiché il sottosuolo era relativamente fresco dopo l’inverno freddo e povero di neve del 2025/26. Il caldo dell’estate, però, è stato decisamente rilevabile negli strati superiori del suolo. Raggiunge la profondità lentamente, e ci vorrà fino al 2027 prima che raggiunga i dieci metri di profondità. “A partire dai 15 metri di profondità, gli sbalzi di temperatura stagionali non sono assolutamente rilevabili. Vedremo il calore dell’estate 2026 solamente durante l’inverno 2027», afferma Jeannette Nötzli, esperta del permafrost al SLF.
Cosa ci aspetta ora dipende dall’inizio dell’inverno. Se il manto nevoso è già compatto all’inizio dell’autunno, il terreno non può raffreddarsi. “Il calore viene trattenuto nel terreno, può penetrare ancora più in profondità e amplificare così l’effetto dell’estate torrida”, spiega Nötzli. Se invece la neve arriva presto e il terreno ha tempo per raffreddarsi, ciò può mitigare un po’ le conseguenze dell’estate torrida. Nel permafrost, a una profondità compresa tra dieci e quindici metri, le temperature vengono influenzate dai cambiamenti sul lungo termine sulla superficie, e le oscillazioni stagionali sono difficili da misurare. Qui non sono le singole estati a essere decisive, ma piuttosto i numerosi anni caldi che si sono susseguiti nell'ultimo decennio. Il 2026 è stato semplicemente il momento clou finora. Tutte le estati calde insieme hanno portato a un riscaldamento notevole del permafrost, che può portare a perdite di ghiaccio nel suolo e consente ai corsi d'acqua di penetrare in profondità nel permafrost. Questo a sua volta riduce la stabilità dei versanti montani e può provocare frane e crolli rocciosi.