¿Qué niños se esfuerzan más en la escuela y qué relación tiene su empeño con su origen social? Hasta ahora, la investigación educativa apenas había podido aportar evidencias empíricas para responder a esta cuestión. Sin embargo, un nuevo estudio internacional liderado por la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) y en el que participan investigadores del Centro de Investigación en Ciencias Sociales de Berlín (WZB) revela que el entorno socioeconómico influye decisivamente en la disposición al esfuerzo, pero que esta brecha puede mitigarse mediante el uso de incentivos en el aula.

Según los resultados de este estudio, publicado recientemente en la revista American Sociological Review, los escolares de familias privilegiadas muestran un mayor esfuerzo cognitivo que los de entornos desfavorecidos, sobre todo cuando no existe recompensa y la motivación es puramente intrínseca. No obstante, la brecha entre ambos grupos no es muy amplia y puede compensarse con incentivos: cuando se ofrecen pequeños premios (como juguetes o reconocimiento social) los niños de familias con menos recursos trabajan con un nivel de implicación muy similar al de sus compañeros más aventajados.

Los rasgos de personalidad o la inteligencia de los niños no explican estas diferencias, según los autores del estudio. Sus hallazgos apuntan, en cambio, a que el comportamiento ligado al esfuerzo está condicionado por el entorno social, porque los recursos familiares disponibles y el nivel de seguridad que experimentan los niños en su vida cotidiana juegan un papel fundamental. Y al contrario, crecer con carencias (falta de medios económicos o de tiempo de atención parental) dificulta la concentración sostenida en una tarea.

Estos resultados tienen una dimensión política directa. Los autores del estudio subrayan que estos hallazgos ofrecen pistas concretas para diluir la influencia del origen social dentro del aula, un paso necesario hacia un sistema educativo más equitativo.

En concreto, las oportunidades educativas podrían hacerse más equitativas si, además del rendimiento académico, se valorasen y premiaran los progresos individuales dentro del aula. “Las recompensas, el aprendizaje lúdico y el reconocimiento social pueden contribuir a reducir las diferencias en el nivel de esfuerzo entre niñas y niños de distintas clases sociales”, señala el autor principal del estudio, Jonas Radl, Profesor Titular de Sociología en el Departamento de Ciencias Sociales de la UC3M y Profesor Visitante de Investigación del WZB. "Puede resultar beneficioso pensar en usar más la llamada gamificación, es decir, preparar contenidos de aprendizaje de una forma lúdica para así utilizar el instinto de jugador que está dentro de la mayoría de los seres humanos", añade Jonas Radl, que también es miembro del Instituto Juan Linz (IJL) de la UC3M.

Un experimento a gran escala en Madrid y Berlín

Para realizar el estudio, 1.360 alumnos y alumnas de quinto curso de primaria procedentes de Madrid y Berlín resolvieron tareas cognitivas sencillas diseñadas para medir concentración, atención y autocontrol. En total, participaron 60 clases de 32 centros escolares. Las tareas se realizaron en tres condiciones distintas: sin recompensas, con pequeños obsequios y en situación de competición con reconocimiento simbólico adicional.

"No queremos reforzar una idea simple de la narrativa de la meritocracia, que sugiere que lo único que hace falta es que todo el mundo se esfuerce. De hecho, este estudio demuestra que una razón por la que los niños menos aventajados no se esfuerzan tanto es la falta de recursos con los que crecen”, concluye Jonas Radl.

Esta línea de investigación se ha desarrollado en el marco del proyecto EFFORT (Effort and Social Inequality: Advancing Measurement and Understanding Parental Origin Effects) financiado por el Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés) a través de una ERC Starting Grant (GA 758600). De hecho, el objetivo principal de este proyecto era comprender el papel del esfuerzo en la reproducción de la desigualdad social.

Video: https://youtu.be/1lJc3-Idf20