Un equip internacional de científics liderat per l’Institut de Ciències del Cosmos de la Universitat de Barcelona (ICCUB) i l’Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) ha presentat REGALADE, un catàleg sense precedents que cobreix tot el cel i reuneix prop de vuitanta milions de galàxies. El treball, publicat a la revista
Astronomy & Astrophysics, marca un punt d’inflexió per a l’astronomia i obre un escenari nou que permet als investigadors explorar esdeveniments còsmics amb un grau de precisió mai assolit fins ara.
L’estudi l’ha liderat Hugo Tranin, investigador de l’ICCUB, i hi han participat els investigadors de l’ICCUB-IEEC Nadia Blagorodnova, Marco Antonio Gómez Muñoz i Maxime Wavasseur. El treball combina expertesa en astrofísica de domini temporal, l’evolució d’estrelles binàries, els grans catàlegs astrofísics i l’astronomia multimissatger, amb la finalitat de desenvolupar recursos integrals que permetin l’explotació científica de la nova generació de cartografies basades en evolució temporal i amb observacions tant des de terra com des de l’espai.
Un catàleg amb distàncies i mesures precises
Quan un telescopi detecta un fenomen sobtat, com ara una supernova o la fusió de dos forats negres o estrelles de neutrons, els astrònoms necessiten saber on mirar i a quina distància es va produir l’esdeveniment. Això requereix identificar la galàxia on té lloc l’esdeveniment. Fins ara, els catàlegs eren incomplets més enllà d’uns 300 milions d’anys llum, i deixaven així grans buits al mapa de l’univers proper.
REGALADE omple aquests buits combinant dades de grans estudis i netejant-los mitjançant dades de la missió Gaia per eliminar estrelles classificades erròniament com a galàxies. El resultat és un catàleg d’alta puresa i integritat que inclou distàncies i mesures de grandària precises per a totes les galàxies, i masses estel·lars per a la majoria d’elles.
«REGALADE va començar com un repte per millorar l’experiència d’usuari: els astrònoms confiaven en molts catàlegs populars, però cadascun només cobria una part del cel o no tenia informació clau», explica Hugo Tranin, autor principal de l’estudi.
«En fusionar dades de catorze catàlegs àmpliament utilitzats i estudis d’imatges profundes, ara tenim un lloc únic i unificat per buscar distàncies i propietats de les galàxies —afegeix—. Això simplifica dràsticament la feina diària dels astrònoms i permet al nostre equip obtenir distàncies per a més del 75 % dels fenòmens transitoris reportats arreu del món cada dia».
L’equip també ha llançat un visor interactiu del cel amb què el públic pot explorar el catàleg REGALADE i navegar per milions de galàxies amb només uns quants clics.
L’escala i la profunditat de REGALADE són extraordinàries: cobreix tot el cel fins a més de sis mil milions d’anys llum, i pot cartografiar prop del 10 % del volum de l’univers observable. Aquesta exhaustivitat permet als astrònoms identificar moltes més galàxies amfitriones per a tot tipus d’esdeveniments còsmics, des de l’infraroig fins als raigs X, i millorar significativament les estratègies per al seguiment d’ones gravitacionals.
Segons Nadia Blagorodnova, coautora de l’article, «observatoris com el Vera Rubin detectaran milions d’esdeveniments còsmics cada nit». «REGALADE —explica— garanteix que puguem identificar les seves galàxies amfitriones de manera ràpida i precisa, i permet elaborar una classificació ràpida dels fenòmens transitoris poc freqüents, com ara noves vermelles lluminoses, que són fusions estel·lars que el nostre equip estudia activament. S’obrirà així la porta a la descoberta de tipus completament nous de fenòmens celestes».