I ricercatori dell'SLF dimostrano che le crepe negli strati deboli si propagano più velocemente del previsto. I nuovi esperimenti forniscono importanti indicazioni per la previsione delle valanghe e la gestione del rischio e confermano una teoria recentemente affermata.

Dal 10 gennaio 2026 sono stati segnalati all'SLF centinaia di boati e distacchi a distanza. Segni inequivocabili di una situazione valanghiva critica con un manto nevoso debole. Durante un whammy, un appassionato di sport sulla neve crea una frattura in uno strato debole, che in pochi secondi si diffonde sul terreno sotto forma di crepa. Se la crepa raggiunge un terreno ripido, può innescare una valanga, un distacco a distanza. Finora si riteneva che tali crepe si propagassero a una velocità compresa tra i venti e gli ottanta metri al secondo. I ricercatori dell'SLF hanno voluto saperne di più. Ora hanno dimostrato sperimentalmente che le crepe si propagano più velocemente di quanto si pensasse, superando persino i limiti teorici precedentemente ipotizzati per questo processo nella neve.

Bastian Bergfeld, scienziato dell'SLF, ha trascorso diversi anni a cercare di innescare crepe e, nel migliore dei casi, a provocare e misurare valanghe. Solo per trovare un luogo adatto ai suoi esperimenti c'è voluto più di un anno. Aveva bisogno di un'area di ricerca all'aperto con una copertura naturale di neve in inverno e un'inclinazione del pendio di oltre trenta gradi, spiega il ricercatore: «Tuttavia, l'area non doveva trovarsi in un terreno pericoloso, altrimenti il materiale e lo scienziato sarebbero andati persi dopo una valanga.»

Limiti teorici superati
Alla fine ha trovato quello che cercava ai margini di Davos Platz. Sul suo pendio di prova, ha cercato di preservare la possibile instabilità del manto nevoso in grandi campi. «Ero lì ogni volta che nevicava e sgomberavo la neve all'esterno», ricorda Bergfeld. Poi si trattava sempre di sperare che il manto nevoso diventasse instabile e che la valanga non scendesse prematuramente a causa di un'influenza esterna accidentale. «Ci sono state anche delle volte in cui ho innescato una rottura semplicemente avvicinandomi dopo una nevicata, ma non è riuscita a diffondersi nei campi isolati», dice Bergfeld.

Tuttavia, se tutto andava bene, era in grado di innescare «valanghe» in modo mirato e di registrarle da diverse angolazioni utilizzando telecamere ad alta velocità e altre telecamere. È emerso che all'inizio le crepe negli strati deboli si propagano lentamente. Tuttavia, non appena raggiungono una distanza critica di cinque o sei metri, la velocità aumenta e supera persino i limiti teorici. La velocità delle crepe è aumentata da 50 a 130 metri al secondo. I modelli al computer e le osservazioni individuali avevano suggerito questo comportamento. È probabile che sia la forza gravitazionale sul pendio a determinare l'accelerazione osservata. «In sostanza, la cricca nello strato debole si propaga più velocemente di quanto si potesse spiegare con i modelli precedenti», spiega Bergfeld. tuttavia, questo comportamento può verificarsi anche in altri materiali.«Era già noto dalla ricerca sui terremoti che sono possibili anche velocità di fessurazione più elevate», afferma Johan Gaume, responsabile del gruppo di ricerca sui movimenti di massa alpini presso l'SLF.

Gli esperimenti di Bergfeld confermano i modelli computerizzati, ma egli vede anche la necessità di ulteriori ricerche. Questo perché le sue valanghe si sono verificate in condizioni controllate. Il terreno è diverso. Ogni pendio ha le sue caratteristiche. «Non sappiamo ancora quanto spesso questa rapida propagazione delle crepe si verifichi in natura e quale ruolo giochino le proprietà del manto nevoso in questo processo», afferma lo scienziato.

Il modo in cui le nuove scoperte influenzano la formazione delle valanghe non è ancora stato chiarito in modo definitivo. La velocità di propagazione di una crepa in uno strato debole determina, tra l'altro, la grandezza della valanga. Potrebbe quindi essere che le fessure veloci abbiano meno probabilità di arrestarsi, il che significa che le valanghe tendono ad essere più grandi. Se si conoscono meglio le condizioni per la propagazione rapida delle crepe, è possibile stimare meglio le dimensioni previste delle valanghe, il che sarebbe molto utile. La dimensione della valanga non è decisiva solo per determinare il livello di pericolo nel bollettino delle valanghe, ma anche per stimare il pericolo per gli oggetti, cioè per la gestione del rischio delle infrastrutture in pericolo.