«Le previsioni meteo erano fifty-fifty, sole o nuvoloso, almeno abbiamo la neve polverosa», dice Christoph Marty e si avvia verso la pista. Sono poco prima delle otto e mezza di questo giovedì mattina di marzo, nevica e la visibilità è di pochi metri. Marty si sta recando al campo prove del Weissfluhjoch dell'Istituto WSL per lo studio della neve e delle valanghe SLF, circa 150 metri sotto la stazione a monte della funicolare di Parsenn.
Marty è un climatologo della neve dell'SLF e un esperto dello sviluppo a lungo termine delle profondità della neve. Nel sito di prova raccoglie regolarmente dati importanti per il suo lavoro e per quello dei suoi colleghi.
Oggi è accompagnato dalla studentessa del Master Isabella Anglin e dalla stagista Leah Gaillard Festa. Sono le terze a iniziare il loro lavoro, che significa prima di tutto scavare. Per raccogliere i dati, Marty ha bisogno di una buca di diversi metri quadrati che arrivi fino a terra. «Siamo fortunati, oggi lo spessore della neve è di soli 127 centimetri, ma potrebbe essere di tre metri», dice il ricercatore. È qui a scavare più volte durante l'inverno. Non sa quante tonnellate di neve abbia già spostato nel corso della sua carriera. Ma sono molte.
Misura anche la temperatura della neve. Il termometro segna meno 2,6 gradi Celsius. «Questo significa che il manto nevoso non è ancora bagnato», spiega lo scienziato. Poi disfa la sonda battipalo, una larga asta metallica con un peso attaccato all'estremità di un'altra asta più sottile. In modo simile a uno sbattitore d'uova, lo fa cadere ripetutamente sull'estremità superiore dell'asta. In questo modo determina la durezza dei singoli strati di neve. «Dieci volte cinque, 52», dice a Gaillard Festa, che sta prendendo appunti. Poi: «Quattro volte cinque, 75»
Marty infila quindi un cilindro metallico nel manto nevoso dall'alto fino a riempirlo con una colonna di neve e lo appende a una bilancia a molla. In questo modo determina la densità del manto nevoso. In combinazione con l'altezza della neve, può determinare il valore dell'acqua del manto nevoso, un altro indicatore importante (vedi riquadro alla fine del testo).
«È così intelligente il modo in cui misurano qui», dice Gaillard Festa. Oggi partecipa per la prima volta. In futuro, registrerà anche lei i valori. "Dopo tutto, abbiamo avuto circa 90 anni per sviluppare e perfezionare i nostri metodi", risponde Marty. Serie temporali così lunghe sono preziose in climatologia, dove i ricercatori utilizzano sempre gli stessi metodi, anche se ben conosciuti. In questo modo è più facile confrontare i dati.
La stazione di ricerca Weissfluhjoch della Commissione svizzera per lo studio della neve e delle valanghe, predecessore dell'SLF, ha creato il campo di prova a 2536 metri di altitudine nel 1936. Inizialmente per la ricerca sulla neve e sulle valanghe. In seguito, i dati sono stati utilizzati anche dal servizio di allerta valanghe. Oggi forniscono anche importanti informazioni sulle conseguenze dei cambiamenti climatici.
Fin dagli inizi del campo di prova, i ricercatori hanno condotto innumerevoli esperimenti sulla meccanica della neve, sulla metamorfosi della neve, sulla caratterizzazione della neve e sui metodi di misurazione. Da allora, raccolgono dati ogni giorno quando c'è neve. Si tratta della più lunga serie continua di misurazioni al mondo con risoluzione giornaliera in questa zona di altitudine. I dottorandi dell'SLF lavorano a turno. Ogni mattina, una persona si reca qui e registra i dati di base.
Nella scienza è spesso importante affidarsi a metodi tradizionali, anche se risalgono agli anni Trenta. Dopotutto, per sviluppare metodi e dispositivi ad alta tecnologia sono necessarie serie di dati affidabili. Il minuzioso lavoro manuale fornisce un importante riferimento per le moderne apparecchiature di misura. Infatti, da numerosi pali pendono vari dispositivi come scanner laser, sensori a ultrasuoni, radar e molto altro. Anche le aziende del settore privato si avvalgono dell'esperienza dell'SLF. Installano costantemente nuovi sensori sul campo di prova e confrontano i dati dei loro strumenti con quelli dell'SLF.
Le serie di dati a lungo termine, raccolte sempre con gli stessi metodi, sono indispensabili anche per la ricerca, soprattutto in tempi di cambiamenti climatici. L'esperienza del passato, infatti, consente a persone come Christoph Marty di fare previsioni per il futuro. «Se notiamo una tendenza alla riduzione delle nevicate a causa dei cambiamenti climatici, ciò significa anche che avremo meno acqua a disposizione in un'estate secca in Svizzera», spiega Marty. Ciò avrà ripercussioni sui fornitori di energia e sull'agricoltura tanto quanto sui pescatori dilettanti e sui proprietari di giardini. Le apparecchiature high-tech dell'Istituto integrano le serie di dati raccolti a mano con informazioni importanti che portano a risultati ancora migliori.
Nel frattempo, la studentessa del Master Anglin sta prendendo numerosi campioni di neve e li sta mettendo in tubi di plastica. Li invierà al Politecnico di Zurigo. Lì, i campioni saranno analizzati in uno spettrometro di massa. Anglin sta analizzando il rapporto tra le molecole d'acqua con atomi di ossigeno e idrogeno di peso diverso, gli isotopi. Da ciò vuole determinare la quantità di neve che evapora, in modo da poter migliorare i modelli. «A seconda delle condizioni meteorologiche, l'evaporazione può costituire una parte importante del bilancio idrico: vogliamo quantificarla», spiega l'ingegnere chimico.
Nel frattempo è uscito il sole. Marty indossa gli sci e scende a valle, per tornare alla sua scrivania. Lì elaborerà i dati misurati. Non solo per la sua ricerca. Anche altri gruppi dell'SLF, come l'Operational Snow Hydrological Service (OSHD) o l'Ufficio Federale per l'Ambiente, traggono vantaggio da queste misurazioni, perché possono essere utilizzate per migliorare i modelli per le previsioni di deflusso.
Anglin e Gaillard rimangono sul sito di prova. Prelevano altri campioni e poi devono scavare la buca.
Che cos'è... l'equivalente di acqua della neve (SWE)?
Un manto nevoso è costituito da numerosi strati di neve più o meno compressi (densi). L'equivalente in acqua della neve indica l'altezza di uno strato d'acqua dopo lo scioglimento del manto nevoso, espressa in millimetri. Ogni millimetro corrisponde a un litro d'acqua per metro quadrato di manto nevoso. Un centimetro di neve fresca con una densità tipica di cento chilogrammi per metro cubo equivale a un millimetro d'acqua. Un esempio: a metà aprile 2024, la densità media del manto nevoso sul campo di prova di Weissfluhjoch era di 416 chilogrammi per metro cubo, che corrisponde a un valore idrico di circa 1100 millimetri o 1100 litri d'acqua per metro quadrato con una profondità della neve di 2,7 metri.
Questo articolo è apparso per la prima volta in versione ridotta sulla Davoser Zeitung il 29 aprile 2025.